сейчас испытывала. На лбу выступил пот, упавшие на лицо пряди волос взмокли, в глазах появилась сухость, мелкая дрожь охватила тело. В попытках найти хоть что-то стоящее Василиса чуть не порвала страницы. Не вытерпев, она перевернула книгу обеими руками и открыла ее с конца.

«Корень полыни, расковник, сон-трава» — самое известное, что знала Василиса, и что смогла с первого взгляда выделить среди длинного списка, совершенно очевидно являющегося чередой ингредиентов.

«…две капли в малиновый взвар…»

«…мертвое пламя…»

«…три дня беспамятства…»

Горло изнутри сдавило, точно тисками. Василиса принялась листать в обратном направлении. Некоторые страницы даже были пронумерованы. У девушки не возникло сомнений, что это — рецепты зелий. Вскоре показались зарисовки указанных ингредиентов, среди которых оказались чьи-то когти, шерсть, остроконечные уши, глаза.

Капля пота упала на защитную коробку, когда Василиса увидела зарисовки никогда невиданной ею нечисти и той, о которой она уже знала. Сгорбленные, отдаленно напоминающие человеческие спины, длинные конечности, жабры, крылья, как у летучих мышей, с острыми концами и прорезями; зубастые пасти упырей, бледнолицые русалки, силуэты прекрасных дев с лица, и их сгнившие спины сзади. Тот, кто вел эту рукопись, детально прорисовал необъяснимо большое количество нежити. Рядом с рисунками располагалось описание: сильные и слабые стороны, их возможности и много чего другого.

Детально разбираться Василиса не могла. Информация усваивалась в голове с молниеносной скоростью, и та, не выдержав, закипела, помутнив сознание.

«Сон станет явью, а явь станет сном» — прочитала Василиса, и перед глазами вспыхнуло пламя.

Спине стало жарко, как в бане. Студентка обернулась и чуть не врезалась в русоволосую женщину с сажей на лице. Она промчалась мимо, словно Василиса и не стояла по близости. Ее алый, расшитый узорами сарафан изорвался, кожаные сапожки покрылись не то пылью, не то пеплом. Она несла на руках сверток льняной одежды. Под ним послышался младенческий плач.

— Тише, тише, — зашептала испуганно женщина, прижимая ребенка к себе. — Прошу тебя, Воисвет, никто не должен услышать нас.

Она озиралась по сторонам, выбирая между двумя тропами, и, выбрав одну из них, убежала в лес. Запах гари заставил Василису снова обернуться. Вместо рабочей студии она увидела деревянные избы, пожираемые огнем. Высокая изгородь, вероятно, служившая воротами, отделяющими деревню от леса, накренилась. Тяжелое, искусно украшенное резьбой бревно захрустело, неминуемо ломаясь под натиском огня, и рухнуло на землю. Рыжие языки пламени устремились вдоль стен, точно кистью умелого художника огибая кругом все строения. По пронзительным воплям, раздающимся изнутри, Василиса догадалась, что они заключили поселение в кольцо.

Она отступила назад и краем глаза увидела движение. Наблюдая за происходящим на пригорке вдалеке стояла прекрасная девушка с белоснежной косой. Гордо расправив плечи, она улыбалась, наслаждаясь криками и плачем, доносящимися из горящей деревни. На земле показалась тень. Василиса инстинктивно пригнулась и вздернула голову вверх. Прямо над ней пролетел огромный черный ворон. Широко расправив крылья, он описал круг над красавицей и, обратившись человеком, встал бок о бок с ней. Он взял ее за руку, немного развернувшись в сторону.

Острые скулы, вытянутое лицо, черные глаза, худощавое тело в сверкающих доспехах, покрытых мантией. Василиса резко втянула воздух через рот, узнав в нем директора издательства «Вечность». Она тут же прикрыла рот ладонью, боясь оказаться услышанной, но двое на возвышении не обратили на нее внимания.

Светловолосая красавица рассмеялась сказанным ей словам, после чего обернулась некрупной совой серого окраса и взмыла в воздух. С земли вспорхнул черный ворон. Птицы устремились ввысь и скрылись за макушками сосен.

Молящие о помощи людские вопли становились все громче. Василиса попыталась вернуться назад, но у нее не вышло. Она повторила три раза, а затем, когда пламя поползло по траве к ее ногам, вспомнила последние прочитанные слова.

— Сон станет явью, а явь станет сном…

Ничего не произошло. Огонь подбирался к ней медленно, так же, как она, завороженная происходящим, отступала назад. Странная мысль посетила ее, и девушка не стала медлить.

— Явь станет сном, а сон явью! — поменяла она слова местами.

Пылающие верхушки изб покрылись мутной пеленой. Треск пламени показался далеким. Василиса закрыла глаза, а открыв, увидела себя на том же месте, на котором и стояла: перед защитной коробкой. Руки в перчатках опущены к книге на странице с… заклинанием?

— Ну конечно, — шокировано выдохнула Василиса, вытаскивая руки и отскакивая в сторону.

Кто еще мог так подробно описывать жизнь колдуна, если все его боялись? Кто мог жить так же долго, как и он сам, чтобы описать каждую эпоху его существования? Кто бы стал составлять рецепты зелий, описания нечисти, заклинания, как не сам Черный Ворон? Бессмертный колдун, переставший стареть с тех пор, как научился красть чужие жизни. Худой, вселяющий страх в обычных людей, непобедимый воин тьмы, несущий погибель. Это же Кощей.

Василиса зарылась пальцами в волосы. Это должно быть каким-то бредом. Это не может оказаться так просто. Разгадка все это время была у нее под носом? Все выглядело таким образом, словно сам Кощей Бессмертный через главного редактора подсунул ей книгу с описанием своей жизни, а в конце, в качестве бонуса, — магическими вещами, окружающими Василису с недавних пор.

Ведь если подумать, стоило ей впервые перенестись, а после и встретиться первый раз с живой тенью, ей предложили работу. И именно такую, о какой она могла до этого лишь мечтать. В любимом с детства издательстве, по иронии носящем название «Вечность». Столько же, сколько в сказках живет Кощей. Только вот, сколько в настоящем было от сказки неизвестно. То есть, Черный Ворон искал с ней встречи и хотел, чтобы она перевела его рукопись. Это бы объяснило его изучающий взгляд во время знакомства, но все остальное — нет.

В реальности увиденного Василиса не сомневалась. Наверняка «сном» Ворон назвал заложенные в книгу воспоминания, а «явью» — настоящее время. Вытащив телефон из кармана, она залезла в интернет. Как и предполагалось, не нашлось ни одной статьи о раскопках в Великом Новгороде, связанных с одной из библиотек Ярослава Мудрого. Василиса облазала все, даже то, что не касалось данной темы, но события словно и не существовало вовсе. На душе стало гадко.

Она ведь даже не проверила новости о раскопках, и почти сразу подписала контракт. Неудивительно, что она повелась на это. Как можно было отказать такой крупной компании, которая вдруг предложила ей выгодную временную вакансию, да еще и с дальнейшим трудоустройством? Разве можно было усомниться в словах главного редактора, работающего в столь известном издательстве?

Кстати, о главном редакторе…

Оставалось проверить последнюю