— Приказы не касаются права на поединок!

— На поединок ты можешь вызвать только сущность, подобную себе. Этот зверь — тебе не подобен.

— Это Банхар! Ты забыл? Аватары ставят его выше нас! Выше нас, этого зверя.

Максар отбросил секиру и вынул из чехла на поясе короткую палицу. Конвоир открыл клетку. Володя сжался в комок и прижал голову к передним лапам.

— Великий Банхар боится? — максар громко захохотал.

Володя рванул вперед словно стрела, пущенная из лука сартов и онгонов. Максар взмахнул палицей, но ударить не успел. Володя полоснул по лицу максара когтями и впился клыками в кисть руки, сжимавшей палицу. Максар невольно разжал ладонь, рыкнул, попытался обхватить пса, но поймал лишь пустоту. Челюсти Володи сомкнулись на массивной как у быка шее, у основания черепа.

— Уберите его, уберите, — захрипел максар.

Но никто из его соплеменников не сдвинулся с места.

— Уберите, — уже взмолился максар.

Он метался из стороны в сторону, пытаясь сбросить с себя пса. Но Володя всякий раз успевал уклониться от его лап, и сжимал челюсти все крепче и крепче.

Вот максар вытянулся из забился в судорогах. Володя успел разжать челюсти и отскочить. Лезвие секиры конвоира вонзилось в шею максара.

— Нечестно, — рявкнул Коля. — Я победил в честном поединке.

— Ты не максар! — конвоир снова занес свою секиру и замер, услышав звук горна.

— Гвардейцы, — послышалось со стороны ворот.

Конвоиры навалились на Володю, скрутили его и бросили в клетку. Максары в доспехах спешно занимали позиции на стенах, те, что помоложе, несли к стенам связки копий и дротиков.

Затем наступила оглушающая тишина. Воина стояли на стенах, Володя заметался по клетке, пытаясь определить по запахам, что происходит за стенами.

Ворота открылись и в крепость вошли двое воинов. Один из них был максаром, военачальником в богатых, искусно инкрустированных доспехах. Рядом шел Дахалэ, в руке он сжимал пустую сумку.

— Откройте клетку! — велел военачальник конвоирам, и с нескрываемым любопытством уставился на Володю. Глаза его были синими как чароит.

Дахалэ присел на колено и склонил голову перед статуей Далэ, вынул алмазные четки из окаменевшей ладони старика и положил его голову в пустую сумку.

***

— Мы обменяли тебя на черный алмаз, — одной рукой Дахалэ крепко сжимал луку седла, другой прижимал к себе сумку с головой старика онгона.

— Как глупо, — Володя покачал головой.

— Без хозяина этот камень не имеет силы. А если ты не дойдешь до страны аватаров… — Дахалэ тяжело вздохнул.

— Я дойду!

— В стране людей я был командиром отряда гуннов, — лошадь военачальника гвардейцев-максаров поравнялась с лошадью Дахалэ. — Помню твоих предков. Хорошие были собаки. Я Ратмир.

— Я был черным савдаком! — ответил сухо Володя.

— Черных савдаков видеть не приходилось. Хотя, наверное, скоро придется. У ренегатов кого только не увидишь сейчас.

— Вы так и называете их?

— Они сами себя так называют. Слово то какое, ренегат.

— Что дальше? — спросил Володя у Дахалэ.

— Мы покажем тебя библиотекарю асуров.

— Ему можно доверять?

— Сейчас никому нельзя доверять, — усмехнулся Ратмир. — Мы часто воюем. Но эта война — я такого не помню из прошлого. Недавно нас атаковал отряд, в котором были и максары, и асуры, и какие-то чудовища, даже не могу сказать на кого похожие.

— Это барнаки, — уточнил Володя.

Впереди показался город максаров, огромная крепость из множества замков. На встречу им мчался дозор. Командир дозора спешился им присел на колено перед лошадью Ратмира.

— Господин, велено в город никого не пускать.

— Я Ратмир. У меня важная новость для повелителя.

— Я знаю кто вы. Повелитель принимает асуров.

— Асуров? — Ратмир посмотрел в сторону города. — И много их прибыло?

— Много, целый отряд. Но в основном там девушки.

— Лучшие воины асуров — девушки, — заметил Дахалэ. — Так в свитках написано. Личная гвардия повелителя асуров состоит из девушек-воительниц.

— Не нравится мне это, — Ратмир нахмурил брови. — Пусти нас до библиотеки, пока правитель занят, мы поговорим с библиотекарем.

— Хорошо! Но пропустить могу только вас.

— Я возьму с собой чужеземцев. Оружие они оставят здесь.

— Вам тоже нужно оставить свое оружие, — не унимался начальник дозора.

— Хорошо! — согласился Ратмир.

Дозор помчался к городу.

— Даян, — Ратмир подозвал к себе одного из воинов. — Скачи в лагерь, всем полная готовность. Долину правителей взять в кольцо. Никого не впускать и не выпускать.

Даян кивнул и погнал лошадь в степь.

Максары мало чем отличались от обычных людей, разве что жили богаче. Вокруг крепости колосились поля, благоухали рощи с деревьями, похожими на стебли огромных цветов, стояли деревни с красивыми, богатыми домами. По окраинам эти деревни были обнесены частоколами и рвами от конных набегов.

По улицам города носились маленькие максары, степенно вышагивали синеокие женщины в красивых платьях, старики брели, тут и там мелькали наряды воинов в доспехах. Никто не обращал внимания на Ратмира, сопровождавшего чужеземца онгона и большую мохнатую собаку.

— Ох, Далэ, старый мой друг, — библиотекарь асуров изобразил скорбь на лице.

Это был пожилой асур, рослое полубожество, примерно на голову выше самого рослого максара. Глаза его и кожа были цвета неба. Возраст асура выдавали легкая сутулость и тонкая, длинная борода. Из одежды на асуре была лишь набедренная повязка, просторный плащ и сандалии.

Он держал голову Далэ и разглядывал скорее с любопытством, чем с сочувствием. В зале, где асур принимал гостей, бросалась в глаза огромная картина, мозаика, на которой было изображено дерево. Оно росло из дюн Мертвой пустыни, а кроной упиралось в небо.

— Не смущайся, Володя, — сказал асур, ощутив на себе взгляд пса. — Мы, асуры не умеем выражать скорбь. Но ради своего друга я стараюсь.

— Да ладно, я о своем думаю, — Володя почесал за ухом.

— Ну что же, покажите мне этот камень, — асур положил голову Далэ на мраморный стол и протянул массивные, узловатые руки.

— Мы обменяли черный алмаз на банхара, — ответил Дахалэ.

— Вы поторопились, у меня не будет аргументов во дворце правителей асуров.

— Я видел этот алмаз, — Ратмир сделал шаг вперед. — Могу поклясться сущностями первозданных.

— Этого мало, его нужно видеть! — асур отвесил подзатыльник молодому максару, что сидел за мраморным столом и вел протокол беседы. — Я говорил тебе не класть свитки на стол для трапезы?

Начинающий библиотекарь торопливо собрал свитки и выбежал из залы.

— Простите, библиотекаря максаров, как вы уже, наверное, знаете — убили. А этот молодой бездельник думает только о молоденьких девушках. У асуров время трапезы. Не желаете присоединиться?

— Онгонам не подходит трапеза асуров, — заметил Дахалэ. — К тому же у нас мало времени.

— На моей кухне найдется что-нибудь и