Анжелика сияла. С влажными глазами она стояла у подножия лестницы, а Тара поправляла шлейф платья. Сестра напоминала сладострастную богиню, сирену, он еще не видел ее такой.

А когда Тара наконец выпрямилась, довольная тем, как лежит каждая складка, каждый слой белого атласа и старинных кружев, Анжелика взяла их обоих за руки.

– Я очень, очень рада, что вы оба сегодня здесь.

Тара посмотрела на него, и Майкл снова ощутил прежнее желание. Тара кивнула, и Майкл приготовился выполнить свой долг и повести Анжелику к алтарю. У них еще будет сегодня время, чтобы разобраться в словах, которые они должны сказать друг другу.

* * *

Тара наслаждалась комплиментами гостей, радостью Анжелики и счастьем Фернанды. Но особенное блаженство она испытывала от внимания Майкла. Он не сводил с нее глаз весь день – с тех пор как увидел у лестницы. Он был прекраснее, мощнее, сильнее, надежнее, умнее, добрее любого мужчины. Она знала это.

Он подошел к ней, и она поняла, что их момент настал.

– Тара.

Она осторожно поставила нетронутый бокал с шампанским.

– Я скучал по тебе.

Он подошел ближе и не торопясь поцеловал ее сначала в одну, затем в другую щеку. Положил руку ей на талию, и Тара почувствовала себя желанной.

– Я тоже по тебе скучала.

Она позволила увести себя в сторону. Повсюду бродили гости, передвигаясь от шведского стола к бару и обратно. Сегодня Тара выполнила свои обязанности, а его еще только начинаются. Этот момент будет кратким, но она поймет, что у него на сердце.

– Ты выглядишь… просто великолепно.

Она села рядом с ним, не отрывая от него взгляда. Его кожа посветлела: летний загар сошел, но губы по-прежнему напоминали красное вино, а карие глаза горели страстью. Она разглядывала его лицо и заметила несколько тонких линий, невольно потянулась к ним пальцами.

– Я так… так рада тебя видеть, Майкл.

Он отнял ее руку от лица, поднес к губам, перевернул и поцеловал ладонь.

– Столько времени прошло, querida. Но нам обоим было необходимо личное пространство.

– Разве?

Ей так не казалось. Все это время Тара чувствовала себя одинокой. Особенно когда ждала и ждала, что он с ней свяжется. А этого не происходило.

– Я была уверена, что ты дашь о себе знать. На самом деле я была уверена, что ты утащишь меня в свою пещеру.

Она рассмеялась, и Майкл улыбнулся, поворачивая ее руку в своей, обхватывая ее пальцы, поглаживая большим пальцем голубые жилки на ее запястье.

– Я думал об этом. Может, ежедневно, может, ежечасно.

Он снова улыбнулся, и Таре захотелось выяснить, будут ли их поцелуи такими же одурманивающими, как во сне. Она наклонилась вперед, закрыла глаза и почувствовала его твердые губы на своих. Майкл проник языком внутрь. Это было великолепно. Страстно. Идеально. Тара коснулась ладонями его рук и ощутила, как ее пальцы уперлись в твердые бицепсы.

– Если бы ты решился. Я так этого хотела.

Майкл обхватил руками ее лицо и посмотрел ей в глаза.

– Тара, ты, возможно, и пошла бы со мной, но презирала бы за это. Ты не трофей, и я не ищу этого в моей женщине. Мне нужен кто-то сильный, независимый. Кто-то, похожий на меня, Тара, а не принцесса.

В самом деле? Она улыбнулась. Какой поворот на сто восемьдесят градусов. Красивые слова, но она не была уверена, что Майкл Круз говорил серьезно.

– Майкл. Ты самый властный мужчина, которого я когда-либо знала, только вспомни ту ночь, когда мы познакомились. Вечеринка после показа мод. Фернанда пряталась от тебя, а Анжелика использовала меня в качестве приманки. И ты соблазнил меня – вскружил голову, и я с радостью прыгнула к тебе в постель.

Он усмехнулся:

– Да, в каком-то отношении ты права.

Вот это прогресс. Тара не ожидала услышать такое от него.

– Но ты еще должна помнить, что я несу ответственность за девушку с потенциалом дивы. Не займи я жесткую позицию с Фернандой, кто знает, каких глупостей она бы натворила? С ней не так-то просто, Тара.

– Как и с ее старшим братом.

Он наклонился и подарил ей великолепный долгий чувственный поцелуй, и Тара тут же растаяла.

– Да я просто зайка.

– Не будь смешным. Ты знаешь, что я хочу зайку не больше, чем ты упрямую стерву.

– Похоже, мы учимся находить компромисс.

Он снова поцеловал ее. Кто-то подошел к ним – Себастиан.

– Майкл, извини, что прерываю, но Анжелика просит тебя.

На одно мгновение показалось, что он не слышит и не собирается двигаться. Затем его лицо смягчилось.

– Я буду рядом. – Он погладил ее руки. – Я должен сделать это для Анжелики и Себа. Но я хочу, чтобы мы спокойно поговорили. Правильно поговорили. Бесстрастно. Я серьезно, Тара. Я думаю, нам обоим важно прояснить вещи, которые мучили нас. Хм?

Она кивнула:

– Я никуда не уйду. Буду здесь, когда ты освободишься. Впереди нас ждет прекрасный день с Анжеликой и Себом, и я счастлива быть здесь и разделить вашу радость.

– Хорошо, детка. Это хорошо. У нас будет много времени. – Он поцеловал ее еще раз и поднялся.

Тара проводила его взглядом, затем тоже встала и пошла наверх в свою комнату. Можно проверить сообщения или даже выпить стакан холодного чая и сменить туфли. День начинался замечательно.

Она закрыла дверь гостевой спальни и направилась к туалетному столику. Вынула шпильки из волос и скинула туфли на каблуках. Они были великолепны, но целый день в них не проходить.

Телефон запищал. Тара посмотрела на сотовый. Проверит через минуту.

Она подошла к зеркалу, посмотрела на себя. Хотя Майкл ничего не сказал, он не мог не заметить, как она изменилась. Все остальные видели это. Она по-прежнему Тара Девайн, но намного мягче. Ее коллекция в этом сезоне все такая же откровенная и сексуальная, но в ней уже присутствуют достоинство и таинственность… пусть даже юбки стали лишь на дюйм длиннее, а разрезы чуть меньше.

Телефон пропищал снова. Она подняла его. На экране высветились пропущенные звонки, сообщения. Больше нельзя было игнорировать. Даже не читая эти сообщения, она догадывалась, в чем дело.

Тара опустилась на кровать. В последний раз ей сообщали из дома, что он болен, и спрашивали, не хочет ли она вернуться. «Да вы с ума сошли?» – ответила Тара. Потом с их стороны было предпринято еще несколько попыток. Сейчас она спрашивала себя, может, настал тот самый момент, и даже нашла номер телефона терапевта. Она не сомневалась – случилось что-то серьезное. И ей придется смириться с этим.

Только когда дверь в комнату открылась, Тара поняла, как долго просидела там. Это был Майкл. Он подошел к ней. Одно его присутствие утешало ее.