– Снежок его зовут… – И по двору прокатилась еще одна волна смеха.

– Поединок, – сжав зубы, красный от гнева, прошипел Леск. – До смерти, прямо сейчас и прямо здесь.

В этот момент двери в купальню отворились, выпуская наружу румяных, раскрасневшихся и таких домашних девчонок.

– А я-то думал там действительно мериты, – решив поддеть своего противника, усмехнулся успокоившийся барон. – Да таким меритам в борделе цена серебруха за дюжину.

Атей быстро повернулся к девчатам и тихо произнес:

– Спокойно. Как мы смотрим на ногу, когда наступаем в какашки?

В том самом кратком курсе хороших манер Призрак говорил своим сестрам, что у девушки (мериты) должны быть не только прямая осанка, правильная речь, но и разный взгляд и мимика лица – на все случаи жизни. Показав им все наглядно на собственном примере, добиться подобного от них он не сумел. И тогда решил действовать хитрее. Хотите взглядом выразить презрение, представьте мысленно валяющегося в грязной луже пьяницу. Хотите, чтобы во взгляде сквозило ласковое снисхождение, вспомните, как смотрела на вас мать, когда вы грязные и чумазые прибегали домой после игр с друзьями. После таких примеров дела у девушек пошли, особенно у Даринки. Она вообще все схватывала на лету и быстро училась неизвестным ей до этого премудростям.

Вот и сейчас, сначала обе синхронно прыснули в свои кулачки (ну, не придумал тогда Атей на ходу другого примера), но уже через миг два девичьих личика выражали такую брезгливость к стоящему перед ним барону, что даже его воины немного подались назад, чтобы не вляпаться в ЭТО.

– Поединок, так поединок, – пожал плечами парень. – Это твой выбор, барон.

– Тогда бери свой меч, или его у тебя нет? – не успокаивался Леск.

– Он мне не нужен, – становясь напротив противника, сказал парень. – Я слишком его ценю, чтобы пачкать о такое дерьмо, как ты.

Новый взрыв смеха и рев ярости барона слились воедино. Решив покончить с наглым выскочкой неизвестного роду-племени одним ударом, Леск делает прямой длинный выпад в направлении Атея. Призрак шагом правой ноги назад и влево становится к противнику боком, пропуская у груди клинок. Потом перехватывает за запястье оружную руку противника своей левой рукой, а правой, ударом по кисти, выбивает из ладони меч. Не останавливаясь на этом, парень легко подпрыгивает и ударом колена левой ноги снизу по протянутой руке ломает ее в районе локтя. Рев ярости барона сменяется визгом от нестерпимой боли. И все это происходит очень быстро, каких-то пару ударов сердца.

– Мне не нужна твоя жизнь, придурок, – отошел от воющего Леска Атей, а потом вообще повернулся к своим сестренкам, намереваясь им что-то сказать.

– АТЕЙ, – истошно закричала Даринка, расширив от ужаса глаза. – СЗАДИ!

Как говорится, благородство измеряется не только наличием сонма знатных предков. Оно должно быть в крови. Барон Шарук к категории таких людей не относился. Как только Призрак повернулся к нему спиной, он вытащил левой рукой из-под кирасы длинный узкий стилет и сбоку ударил в шею парня. Каково же было его удивление, когда стремительно развернувшийся воин поднырнул под его руку, перехватил кулак с зажатым клинком и, чуть подправив траекторию, резко вогнал ему в кадык холодную сталь. Он так и умер с удивлением в глазах, заколов себя своим собственным кинжалом.

На подворье стояла тишина, и в этой тишине отчетливо прозвучали слова Атея:

– Не делай добра, не получишь зла.

– Браво, Призрак, – хлопнул пару раз в ладоши Лайгор. Наверное, только он да Хальд оставались все это время совершенно спокойными. – Прекрасный бой и прекрасные слова.

– Спасибо, Узелок, – ответил угрюмый Атей.

– Не переживай так, Призрак, – присоединился к разговору Северянин. – Снежок был последним негодяем, и я до сих пор удивляюсь, как его не прибили раньше.

– Да я не переживаю, – немного успокоился Атей. – Просто найдутся мстители, разбирайся с ними потом.

– За него? Мстители? – удивился Гурт. – Да я не удивлюсь, если скоро прискачет кто-нибудь из его дальних родственников и тебе спасибо скажет. Не было у него ни жены, ни детей, ни братьев с сестрами, а остальным он только мешал, и все ждали, когда же он нарвется на воина, а не на тех, с кем привык скрещивать мечи. Теперь такая грызня за его манор начнется. Клочья лететь будут.

– Не будет никакой грызни, – кто-то неизвестный вступил в спор. – Герцог все в казну заберет.

– Ничего не заберет, – вмешался еще кто-то. – Этласкам отдаст, они у него на хорошем счету.

О мертвом бароне все давно забыли, народ получил новую тему для разговоров. Лишь сопровождавшие Леска воины освобождали тело от доспехов, чтобы передать их потом в качестве трофеев победителю.

Гостиница «Погнутый звонг»

Прежде чем сесть за столы и нормально поужинать, отметив заодно закрытие контракта, воины тоже решили помыться. Поэтому всем составом направились в купальню. Однако дело оказалось не таким быстрым, как они рассчитывали. Атей и девчонки порядочно извели горячей воды. И пока мальчишки из прислуги таскали от колодца и по новой наполняли бочки, пока она грелась, бойцы присели недалеко от помывочной и обсуждали тонкости недавнего боя.

Призрак, Медая и Даринка поднялись к себе в комнаты, договорившись с Лайгором, что как только те помоются, их позовут. Даринка заплела своему старшему брату волосы в точно такую прическу, какая у него была до этого (ей хватило одного взгляда на старую косу парня, чтобы понять основы ее плетения), а потом скрылась с Пышкой у себя в комнате наводить красоту уже себе. Еще через некоторое время к ним припрыгал на одной ноге Последыш и попросился ожидать остальных в их компании, сославшись на то, что ему одному скучно.

В дверь номера постучали. Атей, положив левую ладонь на рукоять лежавшего на столе Защитника, произнес:

– Можете войти, не заперто.

В открывшуюся дверь вошел хозяин постоялого двора и невысокий сухонький старичок с молодыми живыми глазами в длинном балахоне белого цвета.

– Добрый вечер, гариэры, – произнес он. – Кому из вас требуется излечение?

– Я, наверное, что-то не понимаю, – удивился Атей. – Но, скорее всего, ему, – указал он на Снори, но потом все же поинтересовался. – Простите, а вы кто?

– А я разве не представился? – в удивлении вскинул брови старичок. – Нимс Кудесник. Маг-целитель.

– Его Хальд для Последыша вызвал, – решил прояснить ситуацию Гурт.

– Вот теперь понятно, – кивнул Атей.

– Так значит, это вы больной? – подошел Нимс к разместившемуся на диване Снори, правая нога которого в деревянных лубках лежала на диване. – Так что у нас тут? Ага. Понятно. Это не совсем хорошо, но не смертельно. Так.

Ладони целителя летали над поврежденной конечностью воина, выполняя сложные пасы. Иногда с них слетало легкое свечение. Пару раз он наклонялся над ногой, вглядываясь в нее прямо через повязку и деревянные дощечки.