— Потом нарисую новый — говорю ему, чувствуя угрызения совести.

А между тем, нас приглашают занять свои места, красиво презентовав свои десерты. Когда мы выстроились, заходит Его Величество Мороженый окунь, даже холодом подуло при его появлении. Он чинно и медленно проходит вдоль столов, иногда останавливаясь, но чаще проходя мимо, словно там ничего и никого нет.

Когда он подходит к моему столу, то удивленно приподнимает бровь, глядя то на меня, то на распятого имбирного человечка.

— Пытался сбежать — сообщаю ему по секрету.

На секунду мне кажется, что в его глазах мелькает смешинка, но… скорее всего, это игра моего воображения.

А потом он подходит к Машиному столу. И застывает, глядя как-то странно на мою подругу. Словно видит ее впервые. А потом он делает вообще что-то совершенно странное: наклоняется и поправляет локон Машиных волос ей за ухо. Я непонимающе смотрю на них двоих, а потом на приглашенных гостей, за спиной Вашества. Замечаю, как внезапно бледнеет Хэйд, а глаза Раяны от удивления распахиваются очень широко.

Что вообще происходит!??

Когда Величество уходит, распорядитель объявляет результаты. Нас осталось двадцать пять человек, ровно половина от участниц. И знакомые все лица: принцессы Иоланта и Велена, Хелена и ее две подруги, мы с Машей и еще парочка герцогинь, одна княжна из оборотней, кстати, надо с ней познакомиться поближе, ну и по мелочи, всякие там маркизы, баронессы и так далее.

В комнаты мы возвращаемся с Машей вдвоем. Хелена убежала вперед, счастливая и сияющая, ведь брат будет нею доволен. Остальные ползли где-то сзади.

Когда мы вошли в наши апартаменты, я, не выдержав, спрашиваю:

— Маааш, а что это было у вас с королем?

Подруга как-то растеряно смотрит на меня, а потом отвечает:

— Я не знаю. Просто на минутку он показался мне таким красивым. И совсем не холодным. И мне, почему-то, стало его жаль.

— Что за ерунда?

— Не знаю. У меня последнее время появляются странные мысли и чувства в отношении разных людей. Например, я четко вижу, что внутри тебя живут ростки глубокого чувства, но ты не даешь им расти. Я спрашивала на счет тебя и короля, помнишь? Я вижу между вами неразрывные нити, и чем больше вы трепыхаетесь, тем больше в них запутываетесь, а так быть не должно.

— Маша, ты опять лезешь не в свое дело — предостерегаю ее.

— Да, знаю, но наблюдать за этим тяжело. Я вчера разговаривала с Хэйдом, он сказал, что у меня спонтанно проявляется дар. Очень похожий на Магию Иллюзий. Но только я не накладываю иллюзии, а вижу сквозь них. Пока дар еще не стабильный и появляется, когда хочет, но Хэйд говорит, что через время все стабилизируется.

— Ого, — я удивленно смотрю на подругу. — Вот это новость.

— Да. Я пока не решила, радоваться или пугаться.

— Ты чего? Конечно радоваться — говорю, стараясь подбодрить.

Я собираюсь еще что-то жизнеутверждающее толкнуть, когда раздается стук и нас перебивает лакей.

— Леди Гжельцева, прошу прощения за столь внезапный визит, но мне приказано срочно проводить вас к Ее Высочеству, принцессе Раяне. Вы можете идти сейчас, или нужно подождать?

— Не, ну если надо срочно, то, конечно, могу сейчас — отвечаю. — Маша, потом договорим.

Лакей провожает меня в крыло, которое занимает Раяна. Стучусь и захожу в апартаменты. За столом сидят принцесса и Хэйд. Лица у обоих обеспокоенные. Это явно не к добру. Здороваюсь, присаживаюсь рядом.

— О чем думу думаете? — пытаюсь разрядить обстановку.

— Стали известны результаты отбора невест — сходу сообщает Раяна.

— И? Иоланта? Она подходит на роль королевы. Или король решил не изменять своей давней привычке и ждать посланную Богами? — в конце не могу не съехидничать.

— Он уже дождался — вырубает меня одной фразой Раяна. — Это Маша.

— Что? В смысле, кто? — ощущение, что я ослышалась.

— Моя Маша! — почти кричит Хэйд со злостью и горечью.

— Но это не возможно! — тоже выкрикиваю я. — У нее же…

Хотела сказать, что у нее нет магии, а потом вспомнила наш недавний разговор и приуныла.

— Да, — словно подслушав мои мысли, говорит Хэйд, — не было магии, до недавно. А теперь есть. И судя по тому, что у нее магическая связь с королем, уровень магии у Маши будет огромный.

— Ладно. Это все эмоции. Что будем делать? — спрашиваю у обоих. — Как связь проявляется?

— Это особое притяжение — отвечает Раяна, — на физическом уровне. Желание и страсть. Сначала они невелики, но чем дальше, тем больше. Если я хоть что-то в этом понимаю, то у дяди Эдриана и Маши не очень сильная магическая связь, хвала Богам! Но, в любом случае, она будет нарастать. Поэтому мы позвали тебя, чтобы ты помогла нам осуществить наш план.

— Слушаю — отвечаю.

— Дядя планирует завтра огласить результаты отбора. Значит, у нас есть только сегодняшний день, потому что завтра, когда он на всю страну сообщит о своем решении, я не рискну вмешиваться, потому что это будет не просто помощь двум влюбленным, это уже будет государственная измена и подрыв дядиного авторитета в глазах иностранных граждан. Я и так не слишком популярная личность, чтобы настолько рисковать. Мы не знаем, насколько Маша уже попала под влияние магической привязки, поэтому твоя задача будет побыть с ней до ночи, чтобы она никуда не ходила и ни с кем не виделась, а потом помочь им с Хэйдом сбежать.

— Но ты должна понимать — вмешивается Хэйд, — ты будешь первая, на кого падет подозрение. Король будет очень зол, возможно, сорвется на тебя. В общем, это может для тебя плохо закончится. Ты должна это понимать. Если откажешься, мы справимся и без тебя. Да, это будет сложнее, но у нас просто нет другого выхода. Поэтому, не спеши соглашаться…

— К черту эти твои расшаркивания. Я согласна! — перебиваю его.

— Хорошо, тогда слушай наш план — говорит Раяна, придвигаясь ближе.

Согласно плану, я должна все время находиться с Машей, до ночи, а в полночь придет Хэйд, и они покинут сначала столицу, а потом и королевство. По конечному плану, Раяна спустя пару дней отлучится, типа по делам, и перенесет парочку в наш мир, откуда мы с Машей пришли. Там они и будут счастливо доживать свои жизни, вдалеке от магии вообще и магической привязки конкретно.

Завтра, когда за Машей придут, чтобы объявить о неожиданно свалившемся на нее счастье, я должна прикинуться дурочкой и всячески отрицать свое какое-либо участие в исчезновении подруги. От того, насколько убедительной я буду, зависит моя дальнейшая участь. Да уж, эта часть плана мне нравится меньше, чем первая, но выбора нет. Обговорив еще парочку мелочей, мы прощаемся.

Я возвращаюсь к себе в комнату, когда замечаю, как княжна из рода оборотней оглядываясь, шмыгает в библиотеку. Не сдержавшись, чуть пережидаю и иду за ней.