class="p1">– Свиды слишком добры. Даже когда гибнут, они не хотят причинять зло другим.

– Теперь есть кому заниматься злобными тварями, да, «отмычка»?

– На то мы и охотники за чудовищами, – улыбнулся парень.

Старый кивнул и убрал куколку назад, поближе к сердцу.

Глава 9

До Старого Града оставалось всего ничего, практически рукой подать, когда путь преградила глухая топь. Бульканье и утробные вздохи доносились отовсюду, рождая гнилостные запахи вперемешку с метановой вонью.

Напарники молча созерцали зеленое покрывало, понимая, что человеку ступать на искрящийся оттенками изумрудного цвета ковер означает тут же пропасть. Так что и говорить не о чем: ноги в руки – и в обход. Цель-то – вон она, манит, заставляет прибавить шаг, но по прямой никак не добраться.

– Самая пора Волосу или другим ответственным лицам тропочку через это великолепие сварганить, – устало сказал Старый. – Иначе мы рискуем задержать выполнение квеста на неопределенное время.

– На богов надейся, – ответил Мстиша так, что было непонятно, посоветовал он самим не плошать или рекомендовал забыть о помощи.

– Дуем в обход, побудем бешеными собаками.

– Дуем. Но про собак было обидно, Старый.

– Это народная мудрость, не слыхал? Мол, для такой псины семь верст – не крюк. Так, прогулочка. Жаль, что мы с тобой в полном уме.

– Я бы сейчас другую пословицу придумал – квесту время, а привалу час. И чем больше час, тем лучше.

– Что, устал, напарник? Мечтаешь о баньке, чистой постели и горячей еде?

– Да. О баньке, еде и постели. Чтоб не есть лежа, Старый.

В попытках скрыть уныние за остротами, охотники выдохлись окончательно. Сталкер шагнул было вправо, но прислушался к себе, плюнул на пытавшегося улизнуть маленького лягушонка и развернулся влево.

– Вот, туда нам. Налево любишь ходить, Мстиш?

– Плохая это сторона, скользкая дорожка. Не может от нее быть добра.

– Отставить суеверия. Что бы ты сказал, встреть сейчас бабу с пустыми ведрами, черную кошку и черта в ступе? – спросил сталкер, с трудом выдирая ботинки из цепкого мха.

– Я бы их не заметил, наверное, – промычал парень, подавив желание упасть плашмя на рубиновые ягоды брусники и не вставать долго-долго, пока гудящие ноги не уймутся.

Так, переговариваясь и балагуря, чтобы отвлечься от поглощающей остатки сил усталости, напарники шли в обход гигантского болота. Когда Старый ощутил под подошвой хлюпающего берца твердую землю, он не поверил себе. Будто во сне сталкер прошелся по пружинящей хвое и палым листьям. Позади застонал, выпрямляя совсем уже ватные ноги, Мстиша.

Новый лес оказался сущим наслаждением – практически запущенный парк, а не дремучая чащоба. И охотники приободрились.

Как же приятно просто идти, не задирая колени чуть ли не к самой груди! Остатки налипшей на обувь грязи отваливались, каждый шаг давался легче предыдущего. И не ясно, сколько бы еще прошли напарники, если бы впереди не замаячило чье-то жилище. Тут оба понеслись, словно лошади, почуявшие родной очаг.

Сталкер бодро приближался к бревенчатой избе, уютно расположившейся среди высоких сосен и пышных елей. А Мстиша, приглядевшись, начал вдруг отставать.

– Эй, охотник, стой, – раздался его голос за спиной.

Старый мгновенно остановился, рефлексы сработали. Подавив острое желание оглядеться в поисках аномалий, он повернулся к напарнику.

– Посмотри повнимательнее туда. Видишь? – указал парень на что-то перед домом.

– Ты говоришь загадками. Вижу… мох, траву, листья, жабу. Ты ее имел в виду, да? Ничего такая, жирненькая. Но давай не будем ее есть, а? Жалко скотинку.

– Еще смотри. Зорче.

– Две полосы, похожие на дороги, выглядят так, будто когда-то здесь был перекресток, – посерьезнел Старый. – И что?

– Никто не строит изб на перекрестках, Старый. Никто из людей, по крайней мере. И еще: видишь, как расположены нижние венцы? Они лежат прямо на земле, так возводят бани. Но избушка явно жилая!

– Ты прости, Мстиш, я по части строительства не силен. В чем разница-то? – Сталкер чувствовал, что для напарника это почему-то очень важно. Вон как разволновался.

– Окромя перекрестка, никто не строит дом на месте бани. Или переделывая баню! Это не человеческий дом. Я не удивлюсь, если при постройке здесь кто-то поранился и пролил кровь!

– А если так, то что?

– То жильцы обречены на вечные ссоры и раздоры. Неужто у вас не так?

– Нет, у нас натыкают домов куда попало, лишь бы денег заработать. Я понял тебя. Давай хотя бы сходим разведать обстановку, вдруг какое чудовище изведем? Это же наша работа. В худшем случае сможем занять схрон на одну ночку.

– Согласен, я тоже не хочу ночевать в лесу. С прошлой ночи одежа влажная. Пойдем, поглядим, кто тут прижился. Охотники мы или сидушка отхожего места?

– Можешь говорить: или стульчак сортирный. Хотя не, у тебя красивше выходит. Ладно, двинули. Прикрывай.

Сталкер подобрался к стене дома и прислушался. Рядом спиной с размаху приложился Мстиша, заигравшийся в спецназовца, только гул пошел. Диверсант не засмеялся, не захотел обижать парня.

Акробатика по окнам с подсветкой внутренностей жилища ничего не дала, напарники собрались у двери. Слабо пискнув веревочными петлями, дощатая створка открылась, изнутри дохнуло холодком и нежилым запахом.

– Да тут свободно! Занимаем жилплощадь и протапливаем хоромы до состояния домашнего тепла, – командовал сталкер, минуя сени.

Горница поразила его обильным гербарием: по стенам свисали пучки душистых трав, на столе сушилась мелко нарубленная листва. Всюду стояла чистота, и, несмотря на аскетизм обстановки, было неимоверно уютно. Будто к бабушке в гости приехал, в деревню.

– Ошибочка вышла, занят пансионат. Что ж, дождемся хозяйку. Может, и позволит переночевать, – потерев зудящий от комариных укусов лоб, решил Старый.

Мстиша кивнул и осел на лавку, вытягивая ноги. Через пять минут он все же собрался с силами, чтобы стащить кажущиеся пудовыми сапоги. Сталкер уже вовсю колдовал у печки, раскочегаривая приготовленную закладку сухих дровишек. Треск огня сделал обстановку еще уютнее.

– Ждем до сумерек и садимся ужинать, – пообещал Старый, располагаясь за столом.

Припасы подрастеряли свежесть да и порядком истощились за долгое путешествие, но Мстиша все равно старался не смотреть в их сторону, сглатывая голодную слюну. Как это часто бывает, только охотники сели за стол, нетерпеливо потирая руки, кто-то приперся.

Неожиданно даже для чующего любое постороннее присутствие сталкера дверь тихо стукнула, и в горницу, степенно вышагивая, зашел пушистый черный котище. Он с подозрением посмотрел на незнакомцев желтыми глазами, мявкнул, вспрыгнул на неширокую кровать, застланную пестрым одеялом, и улегся на ней.

– Ничего такой, – оценил Старый, любивший кошек. – Киса, ты откуда? Где хозяйка?

– Здесь хозяйка, гостюшки незваные, – звонко поприветствовала изумленных напарников неслышно вошедшая молоденькая девушка. Она скинула висящий