– Сам видишь, какая у меня жизнь. Сначала служба государева, потом вот не ужился среди нормальных людей, как ты помнишь. А в Зоне… знаешь, это самое отвратительное место для женщин, поэтому их там и нет, что очень разумно. Стой, вру! Помнишь, я тебе о сталкере баял, что с котом дружил? Он где-то откопал в Зоне девушку, Миной прозвали. Вот ей там самое место было, такого натворили, что до сих пор легенды слагают! Я говорил, что нам для поимки деструктора нужен Котэ? Одна Мина решила бы все проблемы разом, злодея этого в момент по кусочкам в болото покидала б! Вот какой воин нам необходим! Позарез.

– Думаешь, в Старом Граде будет такой?

– Нет, такого ни в одном мире не сыщешь. Мина – она одна.

– Ничего, найдется и для Старого своя Мина, – улыбнулся Мстиша.

Сталкер хмыкнул, но ничего не ответил.

Вечерело, снаружи стало так промозгло, что напарники поневоле были рады сидеть в сухом и теплом схроне, а не брести по чавкающим мхам в пропитанной холодной влагой одежде.

– Что-то новой хозяйки не видно. Как бы не заблудилась в таком тумане, – озадачился Старый. – Пойти, что ли, встретить.

– Сама дошла, благодарствую! – раздался из сеней чей-то голос.

Котик с мяуканьем упорхнул туда и вернулся, сидя на плече у пожилой женщины.

– Погоди, дай угадаю! Яга? – прищурился, поднимаясь с лавки, сталкер.

– Молодец, Старый, умен! Я самая, – весело кивнула та. – Ну, что у нас на ужин?

Пустившие в ход все имеющиеся запасы напарники расстарались, и Яга осталась довольна. Напившись чаю, она откинулась в невесть откуда взявшемся кресле, сплетенном из гибких корней.

– Что, соколики, не замаялись по ночам удаль тешить? Вижу, неслабы, так сегодня вам последний урок выйдет, самый трудный. Справитесь – пойдете дальше сильнее, чем до того были. А не совладаете, смерть вам! Шучу, не бледнейте! – Старуха рассмеялась, гладя мурчащего на коленях котика.

– У нас говорят: двум смертям не бывать, а одной не миновать. Ты вообще третья, – хмыкнул сталкер. – Так что подкол не засчитан.

– И-и, касатик! Ни я, ни сестры младшие смертями не зовемся. Мы лишь проводницы Смерти, а уж она сама решает, кого брать, а кого на попозже оставить! Да у нее самой сестер хватает, всех уже и не упомню.

– Ну и хорошо. Ладно, давайте сменим тему. Я хоть и люблю на ночь глядя о смерти поразмышлять, да напарник мой это дело не приветствует, – кивнул Старый, косясь на Мстишу. Молодой охотник благоговейно смотрел на сидящую напротив него Ягу.

– И то верно, соколик. Незачем дите пугать, плохо спать будет, – одарила сталкера «фирменной» хитрющей улыбкой Яга.

– Скажи лучше, что же на этот раз нам вернуть нужно и кого победить? – поинтересовался Старый.

– Да сущие пустяки, сосуд с мертвой водой. Всего-то, – посерьезнела Яга. – Навьи утянули, Морановы слуги, будь они прокляты. Что-то Морана задумала, раз отправила злодеек на такое дело. Если получит сосуд, плохо людям придется. Так что на вас надежда, охотники!

– Будто у нас выбор есть, – нахмурился сталкер. Упоминание о навьях напомнило бой со злыднями, это не кикимору доской по заду бить.

– Ладно, ложитесь спать, а я еще посижу, дел у меня много.

На этот раз Старый подготовился. Рюкзак за плечами привычно грел спину, и сидящий на полу сталкер заснул, обдумывая близящийся бой. Проснулся он от ядовитого желтого света, сочащегося из горницы. Рядом метался во сне Мстиша, что-то шепча точно в бреду.

– Подъем, говорун. Пришло время последней нашей битвы, – спросонья глупо пошутил Старый.

Рюкзака как не бывало. Пробурчав «Ага, неживая материя не переносится, как же», сталкер вытянул нож, оглядел его и аккуратно убрал обратно. После предыдущей ночи пользоваться им было страшновато, зато милостиво оставленный на этот раз кистень пришелся кстати.

– Что ты знаешь о навьях? – поинтересовался охотник у напарника.

– Почитай, ничего, – ответил парень, морща лоб.

– Что, голова болит? Извиняй, аптечка будет, когда вернемся. И если вернемся.

– Да нет, какой-то звук тут… будто сверлит висок изнутри. Ты не слышишь?

И правда, виски сдавило, словно незримые ладони с силой жали на них с двух сторон. Но для Старого это было привычное ощущение. Так работало его чутье.

– Поздравляю, ты стал мужчиной. Шучу, это у тебя интуиция просыпается. Привыкни к ней и научись слушать. Помогает остаться в живых.

Кистень и нож молодого стажера одновременно устремились вперед, туда, откуда возникла нечеткая призрачная дымка. Жалобно взвыв, та уплотнилась, обрела плоть и брызнула белесой кровью из ран в груди и голове.

– Будь рядом! – прокричал Старый, решительно выхватывая из чехла свой клинок.

Он полосовал мерцающие тени, добивал их тяжелым железным шаром, заставляющим нечисть судорожно биться от боли, и следил за тем, как напарник рядом рассекает вьющихся вокруг навий.

Поредевшие прислужницы богини смерти искали спасения, стараясь залезть в любую щель, лишь бы избежать слаженной работы охотников за чудовищами. Но и люди не остались невредимыми: у Мстиши по щеке текла кровь, еле глаз уберег от когтистой лапы, а сталкер не обращал внимания на глубокую рану на тыльной стороне ладони, оставленную длинными зубами.

Последняя навья метнулась к окну и завизжала тоненько. Два клинка пригвоздили ее к переплету, пятная деревяшку нечистой кровью.

– Что, Мстиш, утомился? – спросил сталкер, вытирая пот со лба. Он поднял к глазам упавший на стол пузырек и посмотрел через него на свет.

В этот момент за окном туман взвихрился, приобретя очертания женской фигуры, сквозь него проступило женское лицо, подсвеченное желтым сиянием.

– Смертные, дерзнувшие напасть на моих слуг, вы скоро умрете! – завопила Морана, пожирая глазами застывших от неожиданности охотников. – А, это снова вы, охотники! Я выпью кровь из ваших жил!

Лицо развеялось на тысячу рваных косм, когда сквозь него пролетел запущенный сильной рукой кистень. Он ударился о кряжистую осину, негромкий стук заглушил вой разозленной богини.

– В жилах нет крови, – проговорил Старый, и ядовитая желтая пелена исчезла.

Напарники стояли в пустой горнице, где провели последние три дня. Перед ними на кровати сидел кот, жмуря глаза. Одной лапой маленький хищник придерживал свиток, а второй прижимал к покрывалу меч. Рядом в деревянной коробочке лежали сушеные листочки иван-чая.

«Урок окончен, охотники. Меч-кладенец, клубок и мертвая вода ваши, они пригодятся в битве со Злом, проникшим в этот мир. Старый, когда победите, полей из склянки тело врага, тогда тебе откроется путь домой. Удачи, приятного чаепития!»

– Так мы все это для себя делали? – изумился Мстиша. – А если бы не осилили уроки?

– Вот и сидели бы сейчас,