за спиной короб, от которого пахло свежей зеленью, и без тени страха принялась разглядывать сидящих за столом мужчин. – Кто такие, откуда и куда, зачем в избушку забрались?

– Странники мы, – опередил друга Старый. – Идем из дома в гости, да в дороге заплутали, пока болото обходили. Вот и наткнулись на твое жилище, ты уж не сердись. Мы смирные, места занимаем мало, уходим рано, не успеем надоесть.

– Ладно, оставайтесь, не гнать же вас на ночь глядя, – хитро прищурилась девица. – Но за постой плату возьму!

– Это мы согласны. Почем койко-место, сударыня? Харчи, как видишь, свои.

– Вижу, все вижу, – еще хитрее глянула хозяюшка, сверкая зелеными глазищами. – А плата такова: есть у меня дельце. Коли не забоитесь, попробуйте выполнить.

– Может, и не забоимся. Дозволь узнать подробности, нюансы и ожидаемую цель задания. Да к столу садись, будь добра! Угощайся!

– С каких пор люди традиции блюсти перестали? А как же в баньке прежде попариться? Или у вас по-другому заведено, Старый?

Сталкер закрыл рот и молча смотрел в смеющиеся глаза девицы. Та не выдержала, залилась серебряным смехом. Кот на кровати фыркнул и принялся умываться.

– Что, охотник, дивишься? Я все про вас знаю! И про то, что ты в нашем мире гость. Да и обо мне друг твой ведает.

– Здрава будь, Яговна, – поклонился Мстиша, рукой коснувшись половиц. – Не признал сразу, чей дом, прости.

– Пустое. Так что, беретесь урок выполнить? Али прочь пойдете?

– Беремся, – кивнул парень, глянув на старшего. Тот ухмыльнулся в бороду и снял с печного пода забытый чайник, исходящий паром.

– Что ж, благодарствую за хлеб-соль, – с легким поклоном молвила девица, когда ужин закончился.

Старый, видевший в своей жизни всякое и привычный к вещам, которые обычными назвать никак нельзя, шутил с хозяйкой, но все же ощущал, что перед ним далеко не простая смертная. Мстиша же знал о ней гораздо больше, поэтому говорил мало и почтительно.

– Так что там с дельцем твоим? Расскажи, а мы пока прикинем.

– Пропал у меня клубочек волшебный. Тот, что путь указывает, какой тебе надобен. Украли его дрекавак да кикимора, спрятали где-то и не отдают! Верните пропажу, и мы в расчете!

– Коли ты, Яговна, знаешь обо мне все, то ведомо тебе и то, что я в ваших кикиморах ничего не смыслю. Ты б поподробнее описала, а то как бы не ошибиться, невиновного кого не обидеть. И куда нам отправиться, чтобы этих злюк найти?

– Про кикимору – это ты у Мстиши спроси, он расскажет. А отправиться… тут все, рядом, – снова лукаво улыбнулась девица. – Далеко идти не надо. Ложитесь-ка спать, утро вечера сам знаешь что.

Легли в сенях. Перед сном Старый выведал у напарника все, что тот знал по подозреваемым в краже. О дрекаваке известно было немногое: злая зверушка, мохнатая, зубастая. Тельце тщедушное, башка большая, но глуповатая. Любит нападать на домашний скот и верещать как полоумный.

Портрет кикиморы получился красочнее. Лютая старушонка, живет в хибаре на болотах, но иногда может прописаться и в сельской избе. По ночам барагозит, мешая спать, посуду бьет, орет выпью, жрет из кладовой. В общем, оба персонажа – типичные клиенты охотников на чудовищ.

– А ты в Зоне искал украденные вещи, Старый? – Мстише не спалось от волнения.

– Украденное редко, сталкеры обычно сами свое барахло разыскивают. Ну, и тех, кто чужому хабару ноги приделал, тоже сами наказывают. А вот если потерял что, такое вернуть часто просят. Оружие, например.

– Как можно потерять свое оружие?

– Когда нарвешься на стаю чудовищ – и не то потеряешь, лишь бы жизнь сохранить. Бросают люди свои вещи – и бегом. Видел я одного горемыку, все в харчевне сидел, горе заливал. Постоянно канючил, что потерял фамильное ружье. Мол, кто поможет, как теперь без него?

– А почему сам не вернул? Не знал, где обронил?

– Почему не знал? Знал. И желающему сбегать за ним готов был место указать. Понимаешь, в Зоне разные люди есть. Кто посмелее, а кто слабоват оказывается. К нам тоже подходили такие вот бедолаги.

– А вы?

– Помогали, конечно. Чего ж не помочь, коли нормальный бродяга перед тобой. Причем что только мы не возвращали: аптечки с редкими лекарствами, детекторы, такие, как мой, даже бутылку с… медовухой.

– И люди готовы были платить за это?

– А как же. Лекарства, например, дорогущие, действенные, такие не у всякого торговца найдешь. А мы за возврат много не берем, не разбойники, чай. Так что заказчик не в накладе.

– Ну, это ладно, а де… детектор что? Новый не проще у торговца взять?

– У нас, Мстиш, люди на здешних похожи, тоже суеверны. И в сон, и в чох, и в счастливую снарягу верят. Сталкеры особенно, потому как рискуют сильно, я тебе рассказывал. Вот и берегут то, с чем от смерти ушли. Мужик со своим детектором много аномалий облазил и живым остался. Поневоле уверовал, что приборчик счастье приносит. Так-то вот, напарник.

– Теперь понял. Ну а медовуху зачем возвращать? Такого добра, как ты говорил, в харчевнях полно.

– Тут еще проще. Память это о доме, о близких. Бутылку, что нам искать пришлось, сталкер как раз из дома привез. Представь, медовуха есть, а дома нет, возвращаться некуда, никто не ждет. Все, что осталось, с собой в рюкзаке таскает. Золотые горы нам сулил за нее.

– Вернули?

– Да, целехонькую. Взяли с бродяги артефакт не дороже такой же бутылки и расстались.

– Неужто, Старый, не захотел ты гор золотых? – хитро поинтересовался Мстиша.

– Кто ж их не хочет? Да только совесть не позволяет с человека за дорогую ему вещь драть втридорога. Таких Зона наказывает, если уж на то пошло.

– Да ладно, я просто так спросил. Знаю, ты-то не Зону свою боишься, тебе честь не позволяет.

– Ну, наверное.

– Слушай, а ружье вернули мужику?

– Не поверишь, вернули. Нашелся один, принес обратно. С тех пор я этого растеряху в харчевне не видал.

Под неторопливый разговор оба охотника и уснули.

Долго спать не пришлось. Ночью сталкера будто кто в бок толкнул, нож прыгнул в руку прежде, чем открылись глаза. Из горницы лился странный свет с сиреневым оттенком. Насколько Старый помнил, занавесок на окошке не наблюдалось, значит, лунное сияние искажало что-то другое. Голова чуть кружилась, было ощущение, словно сейчас они не в избушке Яговны, а где-то совсем в ином месте.

– Старый! – раздался громкий шепот напарника. – Что происходит? Где мы?

«Так, и ему тоже подобное видится, не показалось. Ладно, некогда рассиживаться, нужно клубок возвращать», – подумал сталкер и сказал:

– Не знаю, я у тебя хотел спросить. Яговна,