- То есть, мы все же идем туда, куда планировали, просто немного отстаем по времени? Ты точно ничего не скрываешь от меня, Сортран? Думаю, как глава своей десятки, я имею право знать...

Капитан Сортран расправил и без того прямые плечи, вдохнул, готовясь высказать Даромиру свое возмущение, но тут раздался такой долгожданный, такой радостный крик с марса:

- Земля!!!

- Уф. а ты сомневался, хевдинг. - Капитан развернулся, прищурил глаза, вглядываясь в горизонт в том направлении, куда указывал вперёдсмотрящий. - Да. похоже, и правда берег виден.

- Прости, капитан, - повинился перед уммаром Даромир. - Я не должен был поставить под сомнение твои слова.

- Не извиняйся, пустое. Мы все извелись и устали. Осталось продержаться еще около суток. Быстрее мы к берегу не подойдем.

- Продержимся! - чувствуя, как с его сердца сваливается огромный груз, впервые со дня гибели своей невесты улыбнулся хевдинг. - Теперь уж точно продержимся!

***

...Храм Фатуматы, Богини Судьбы в Меликенах, встретил усталых путешественников тишиной. Высокие арочные своды, колонны из белого мрамора, изукрашенные изящной резьбой, казались холодной неприступной святыней.

Усталые парды, потратившие три дня на то, чтобы добраться сюда, молча столпились на пороге.

- Ну, я пошел, - шепнул то ли себе, то ли друзьям Даромир и решительно направился к статуе Фатуматы. - Пора узнать, что нас ждет...

Хевдинг остановился у подножия статуи. Встал над жертвенной чашей, опустил в нее полный кватрон - золотую монету. Замер в ожидании. Фатумата откликаться не спешила. Тогда Верховный извлек из ножен на поясе короткий кинжал, сделал надрез на ладони, и полил золото своей кровью.

- Отзовись, Фатумата! - то ли попросил, то ли потребовал он. - Я осознал свою вину и стремлюсь исправить ошибки. Дай подсказку, даруй благословение!

Зажал кулак, чтобы остановить кровь. Запрокинул голову, вглядываясь в отстраненный и прекрасный лик Богини. Внезапно ему показалось, что лицо ее засияло, а губы зашевелились.

- Возвращайся в свой Замок, хевдинг, - прочел он обращенные к нему слова. - Там тебя ждет благая весть...

И вновь Фатумата стала молчаливой статуей.

Хевдинг низко склонился перед ней, шепнул с признательностью:

- Принимаю твою волю!

Затем выпрямился и пошел обратно к товарищам.

- Возвращаемся домой! - объявил он своему десятку.

- Домой?! - не поверил своим ушам Горицвет.

- Да. В Замок Верховного, - еще раз повторил Даромир и вышел из храма.

- Но как же Иветта?! Мы будем искать ее? Или ты готов смириться с тем, что потерял ее?!

- продолжал настаивать друг.

- Я никогда не смирюсь с этим! - рубанул ладонью воздух Даромир. - Но Фатумата ясно дала мне понять: вначале мы должны побывать в Замке!

***

Обратный путь в Старый Лес, в Замок Верховного, занял неожиданно много времени -почитай, целых пятнадцать дней.

Из Меликен в Кватропорт парды, плохо переносившие южный климат, жаркий и влажный, предпочли не бежать на своих четырех, а ехать в нанятой карете, как и положено состоятельным господам.

Ехали, не загоняя лошадей, ночуя в придорожных постоялых дворах, не отказываясь от застольных бесед с купцами, со странствующими бардами и магами. Благодаря этому и узнали, уже почти добравшись до Кватропорта, что Принцы девампов разыскивают пленницу, которую выкупил у одного из командиров отрядов низших вентур Адейр. По слухам, за поимку самого вентура и пленницы была назначена огромная награда.

Даромир, который было немного успокоился после посещения храма в Меликенах, вновь напрягся и заторопился.

- Мы должны отыскать Иветту первыми! - заявил он друзьям, и они согласились.

Ни у кого из пардов не было сомнений: Принцы девампов ищут Иветту вовсе не для того, чтобы обеспечить ей спокойную и счастливую жизнь. О том, какая судьба может ожидать девушку, окажись она в подземном городе-лабиринте чешуйчатый кровопийц, страшно было даже подумать!

По этой причине в Кватропорте задерживаться не стали: расплатились с возницей, умылись, перекусили и помчались в Замок - уже в облике пардов. Поскольку времени на то, чтобы заглядывать во все замки и поселения по пути, не теряли, то домчались за два дня.

- Что нового в наших землях? - первым делом спросил у своего помощника, ярла Рефольга Даромир, как только переступил порог.

- В Старом Лесу все спокойно. Девампы не появлялись и даже не приближались к границам. Наш народ процветает, хевдинг! - доложил ярл.

- Есть ли какие-то новости, которые касаются меня лично? - Даромиру не терпелось получить обещанную Фатуматой весть.

- Для тебя, Верховный, доставлен почтовый кристалл...

- Где он? - нетерпеливо перебил Рефольга хевдинг.

- Вот, у меня с собой. - тот протянул Верховному мешочек.

Даромир забрал его, кивнул торопливо:

- Распорядись насчет теплой воды и ужина для меня и моего десятка. Я жду в своем кабинете.

Ярл поклонился и отправился выполнять поручения.

Друзья Яросвета попадали на деревянные лавки, устланные мягкими меховыми покрывалами, что стояли в общем зале.

- Мы здесь подождем, Яр, - сообщил за всех Горицвет.

Парды понимали, что их предводитель захочет послушать послание один, без свидетелей, а уж потом расскажет им все, что посчитает нужным.

- Хорошо, друзья, - Яросвет кивнул и ушел к себе.

В своем кабинете он вынул из мешочка кристалл, прикоснулся кончиком пальца к его центральному лепестку.

Раздался женский голос: сдержанный, холодный, полный чувства собственного достоинства:

- Желаю тебе здравствовать, Даромир, Верховный хевдинг и мой супруг. Со скорбью в сердце вынуждена сообщить тебе, что твой брат Верослав и его друг погибли, пытаясь защитить меня от девампов. Девампы похитили меня и отвезли в Кватропорт, где выставили на продажу на невольничьем рынке. Меня выкупил Вебранд, капитан баркентины «Раск». Сейчас он везет меня в Искантан, где обитает его клан Утта. Милость капитана Вебранда и его желание сохранять мирные отношения с пардами так велики, что он позволил мне отправить в твой адрес это послание. На этом прощаюсь с тобой, хевдинг, и ни о чем тебя не прошу. Решай сам, что делать с тем, что узнал из моего рассказа. Иветта.

Голос был до боли знакомым и одновременно странно чужим: так могла бы говорить Иви, погибшая невеста хевдинга, если бы была лет на пять старше...

Яросвет против воли задышал глубоко и сипло, пытаясь протолкнуть сквозь комок в горле порцию воздуха. Внутри, возле сердца, вдруг запекло, словно туда запихнули ковш горячих угольев. Как бы он хотел, чтобы этот голос звучал хоть капельку нежнее! Но. он сам сделал все, чтобы оттолкнуть свою Истинную, и теперь пожинал плоды собственной горячности.