– Какая чудесная формулировка! – сухо иронизирую я.

– Жажда власти толкает людей на ужасные поступки, и убийство родной сестры еще не самое худшее.

– И вместо того, чтобы защищать Королеву от меня, вы защищаете меня от фанатов Королевы?

– А кто сказал, что я не делаю и то и другое?

Он улыбается так заразительно, но мне совсем не до улыбок!

– Вы шпионите за мной? Вот что за шорохи, которые я постоянно слышу! Плохо скрываетесь!

Натаниель выглядит не на шутку озадаченным.

– Разве тебе не рассказывали про ниши в стенах?

«А кто вообще мне что-то рассказывает?» – так и хочется ответить вопросом на вопрос. Со мной никто толком не разговаривает! Даже Вики!

– Пойдем, я покажу.

Мы идем дальше. По пути Натаниель рассказывает историю дворца. Говорит о Королеве, начертившей план замка. О Королеве, которая начала строительство, и о Королеве, по воле Лиаскай заказавшей у алхимиков особый материал…

Как вдруг Натаниель исчез.

Только что шел рядом со мной, а теперь раз – и его нет!

Я осталась одна. Может, где-то есть потайная дверь? Но так быстро…

И неожиданно, без малейшего шума, Натаниель снова появляется рядом! У меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло!

– На вид совсем как камень, – произносит он, касаясь рукой стены…

И его рука медленно в ней исчезает!

– Невероятно! – только и смогла пролепетать я.

– Однако это кое-что другое. Глаза видят только камень, другие чувства подсказывают: все не так просто.

– Но что же это? – спрашиваю я, в восторге протягивая руку к стене.

И моя рука становится невидимой!

– Ничто. – Натаниель пожимает плечами. – Ничто, облеченное в форму и с помощью оптических атрибутов замаскированное под гранитную стену. В коридорах с десяток таких ниш: часовых так сразу и не заметить. Но это далеко не все.

– Дай угадаю. В полу есть дыры, через которые можно попасть прямиком в подземелья? А что, удобно!

Натаниель мягко качает головой.

– Ох, несладко нам пришлось бы, будь ты Королевой в те времена, когда строили дворец! Нет. К счастью, нет. Но во внешних стенах есть арки и отверстия из такого же материала. В случае нападения мы можем стрелять из этих укрытий – а врагу будет казаться, что дротики и стрелы сыплются на него прямо через стену. Там же установлены катапульты: будем палить ядрами, напичканными взрывчаткой, и ни один враг не захочет пережить подобное, потому что это зрелище он вовек не забудет.

Я приподнимаю бровь:

– Ядра? Ну-ну. А пистолеты, значит, для бесчестных слабаков?

– Наши ядра – не такие, как ваши, это совсем другая история. Есть одна местная легенда, и связана она с магией. Поговаривают, что стена – это заколдованный королевский воин. Мол, он и по сей день защищает Королеву.

– М-м, как романтично, – ехидничаю я, невольно расплываясь в улыбке. Не хочу признавать, но легенда меня очень впечатлила!

– Вот видишь, здесь ты в полной безопасности, миледи, – подытожил Натаниель.

«Это понятно, – мысленно отвечаю ему я. – И вы совершенно уверены, что никуда я отсюда не денусь».

И только в обед у Вики нашлось для меня время! Но Кассиан обедает с нами, поэтому я не могу обсудить с сестрой, как нам вернуться домой. Помимо данной темы, весьма деликатной, меня не покидает чувство, что Кассиан следит за нами, и это не просто интерес к заботам жены и свояченицы. Нет, здесь кроется нечто большее! Вдруг он один из тех, кто подозревает, что я причиню Вики вред и сама стану Королевой? Наверное, стоит познакомиться с ним поближе, понять, кто он такой?

После еды Вики предлагает мне прогуляться. И наконец-то, наконец-то мы ненадолго остаемся наедине! Шествуем под ручку по какому-то коридору – я здесь еще не бывала. Повсюду такая роскошь! От удивления не могу вымолвить ни слова! То и дело останавливаюсь поглазеть на картину, статую или искусно сотканный гобелен. По всему коридору расставлены диванчики и кресла, а перед ними – маленькие столики. На каждом столике подставка с кофейником.

– Очень удобно, – одобряю я, обращаясь к Вики. – Идешь из спальни в столовую, а по пути культурно просвещаешься!

Оглядев себя в зеркало, Вики поправляет серебряную заколку и оборачивается ко мне.

– Тяжело тебе? Все никак не привыкнешь? Как же тебе помочь? Ты скажи, я все сделаю!

– Мне поможет только возвращение домой, – без обиняков заявляю я. – Наверняка есть способ – ты же Королева! Прикажи междумирцу…

– Ты совершенно права, – перебивает Вики. – Я Королева. Полагаешь, я могу просто взять и исчезнуть?

Напрашивается пугающий вывод.

– Тебя что, держат здесь силой?

Вики рассмеялась. Звонко, но как-то неискренне, фальшиво.

– Пойдем!

Она берет меня за руку, и мы идем дальше.

И вот перед нами изящные дверцы, ведущие в зимний сад. Вики толкает дверцы, и мы заходим внутрь.

– Вернуться, говоришь? – Она осторожно затворяет сверкающие дверцы.

Это же птичья клетка! Вольер, усаженный деревьями, просто громадный, больше столовки в моей школе! Куда ни глянь – повсюду птицы! У птиц оперение, у оперения цвета, краски. На ветках под самым стеклянным куполом все щебечет и чирикает, галдеж страшный, и сестра повышает голос:

– Мэй, ты посмотри вокруг! Зачем мне возвращаться? Все здесь: моя жизнь, мой муж, мой народ! Моя страна.

Я смотрю – и не могу наглядеться. Зал, а в нем сотворили целый мир! Кручу головой по сторонам. Какая красота! Дух захватывает! Белки играют в салочки, прыгают с ветки на ветку и соскакивают прямо в море цветов, спугивая бабочек. И недели не хватит, чтобы изучить хотя бы половину этой чудной флоры и фауны. Вики высвистывает какую-то мелодию, и на вытянутую руку садится огромная птица, оперение которой переливается синим и фиолетовым.

– Раньше мне всегда хотелось завести птичку, – произносит сестра очень тихо, словно обращаясь к птице, а та слушает ее, поблескивая умным взглядом. – Но мать не разрешала. Потому что ты их боялась, представляешь, Мэй? Стоило тебе завидеть птиц, ты начинала реветь.

Качаю головой.

– Я не боялась. А плакала, потому что те птицы были заперты в клетках. Я никогда не говорила тебе об этом. Ты ведь тоже хотела птичку в клетке.

– В самом деле? – Вики улыбается. – Здесь клеток нет.

Как она ошибается!

Вот оно, то неясное безымянное чувство, которое скреблось у меня на душе все эти дни! Стоя перед Вики, я наконец понимаю, что имя ему – сомнение. Эта Вики совсем чужой мне человек! Кто же она? Сестра, любимая мной, несмотря ни на что? Незнакомая молодая женщина? Королева – Ее Величество?