Адепт бросил свою пассию и подошел ко мне.

– Ты что-то хотела? – сухо спросил он. – Потому что я немного занят, так же, как и ты днем.

Точно – зол. Более того – в бешенстве.

– Очень надеюсь, у вас это по любви, поэтому мешать не буду. – Я сорвала кольцо с пальца и протянула его парню. Найджел машинально принял его.

– По любви? – переспросил адепт. – По любви замуж выходят только вилланы и прочие низшие слои общества, благородные дамы и господа держат свои грязные порывы при себе. Неужели ты не в курсе, что все свадьбы среди аристократии заключаются, словно торговые сделки, и являются браками по расчету?

– Что ты хочешь этим сказать? Что подарил мне кольцо, надеясь на выгоду в будущем?

– Не-ет… – прошептал он. Найджел приблизился вплотную, и я с ужасом поняла, что мы с ним наедине. В библиотеке уже никого нет, адептка незаметно для меня смылась в неизвестном направлении. – Я надеюсь на нечто большее, чем выгода… Не только в будущем, но и сейчас! – припечатал засранец. Да он опять надо мной издевается!

– Мне пора. – Я попыталась вырваться, но Найджел крепко завладел моими руками и не намерен был выпускать их. Кольцо, которое парень держал в руке, больно вонзалось в кожу ладони.

– Останься, – адепт насмешливо приподнял мои руки и поцеловал кончики пальцев, медленно, по очереди, один за другим. Его переливающийся зеленью и золотом взгляд гипнотизировал и завораживал. Безымянная адептка была вмиг забыта, как только на горизонте показалась та, кого мучить во сто крат приятнее?

Губы задержались на ноготке указательного пальца. Зубы прикусили кожу шаловливо так, заигрывающе и, самое главное, парень делал все это, продолжая гипнотизировать взглядом. У меня мурашки пошли по коже.

В этот момент во вполне доброжелательном, слегка ехидном Найджеле проступило нечто демоническое, то самое, необузданное, что я видела в вызванной высшей нечисти. Эта безумная страсть пугала меня. Огненная, неутолимая алчная жажда до всего того, чего лишены демоны.

Наглые руки уже притягивали, скручивались за моей спиной, словно щупальца морского чудовища, стискивая и прижимая к пылающему телу парня. Ему все равно, кому залезать под юбку?

Со старостой было что-то не так. Он явно не в себе и чересчур возбужден.

Размахнувшись, я влепила адепту пощечину. Ведьмак отстранился, хлопая глазами, на секунду взгляд остекленел, а после ожил и… обратился ко мне.

Помотав головой, адепт как ни в чем не бывало спросил, и вопрос прозвучал так, будто парень только что меня увидел.

– Что ты здесь делаешь? Ты искала меня? – В голосе звучала надежда, искренняя и неподдельная. Я сморгнула, удивившись такой резкой перемене.

Адепт так и не выпустил моих рук и сейчас, подобно наркоману, опять тянул их к губам, желая продолжить прерванное бесстыдство.

Горбатого могила исправит. Его вновь клинит. Я попыталась вырвать ладони.

– Нет, я искала книги об… об известном тебе процессе.

Лоб Найджела наморщился.

– Я говорю о ночной мести. – Бабник, а непонятливый.

По лицу старосты пробежал целый табун эмоций. А левый глаз отчетливо задергался, как дрожащая струна на одной заезженной ноте.

– Ты хочешь сказать, что ты? Э… Ах, ну да, конечно же. – Сэр Найджел выглядел так, как будто ему за шиворот вылили ушат холодной воды. Моя рука уже не представляла для него интереса и была презрительно отброшена в сторону. Кажется, адепт окончательно протрезвел от любовной горячки и почему-то сильно разозлился. – Я и забыл, что ты джентри, почти что деревенщина, только с пыльным титулом, не обеспеченным ничем, кроме старого разрушенного замка.

Нет, этот засранец неисправим. И почему мисс Гриб его всегда защищает? Тоже мне, обедневший дворянчик.

Пожевав губами, адепт что-то про себя решил и ткнул большим пальцем за плечо.

– Подобная информация содержится в запретной секции, подальше от невинных глаз адепток, но я тебе этого не говорил. Чтобы найти книги, найди фолиант.

И, бросив меня в гордом одиночестве, Найджел зашагал прочь. Не иначе в дозор отправился, искать заблудившихся бессовестных адепток.

Запретная секция находилась в подвальных этажах библиотеки.

* * *

Дверь скрипнула, и я попала внутрь. Свет включился сам собой. В запретной секции тишина, как будто вымерло все королевство Долл`олнгмар и в живых не осталось никого, кто бы смог смахнуть пыль.

Маленький зал лишь немного богаче уставлен, чем предыдущий. Полки отделаны золотыми орнаментами и дорогой инкрустацией. На каждой лежит по несколько мягких подушек. Очень пыльных, со свисающими нитями паутины. А на них… Старье! Натуральный мусор, позапрошлый плесневелый век.

Груда траченных молью и плесенью листков с трудноразличимыми письменами и пентаграммами соединена вместе реберными костями летучих мышей. Связки тонко выделанных шкур, засиженные молью и поеденные червяками. Вот один книжный опарыш деловито ползет по полке, подбираясь к следующей стопке окаменелых древностей.

Везде паутина, туда-сюда бегают крупные пауки. Посмотрят на тебя шестиглазым удивленным взглядом и вновь за работу – оплетать своими нитями все, что под лапу попадется.

Я шла между полок. Что же из этого кладбища окаменелостей фолиант? И чем обычная книга от него отличается?

Вроде бы все звуки были реальными, попискивали и топали лапами пауки, хрустели и чавкали закуской червяки, но то тут, то там я ловила какие-то призрачные вздохи и шорохи страниц. Как будто в запретной секции был открыт проход в другое измерение. Не пойми откуда раздавался тихий храп.

В центре зала круглая площадка, на ней резной столик. На нем что-то лежит. Я подошла ближе и несмело взяла древнюю книгу. Она так одиноко и неприкаянно лежала, что сразу же привлекла мое внимание. Ярко-ультрамариновая обложка кое-где немилосердно протерта до дыр и седых пятен, корешок и вовсе затерт так, что не разберешь названия, по бокам торчат нитки и клочки пергамента.

Открыв, я с интересом уставилась на страницы. Вот уж действительно смотришь в книгу и видишь… Фигу!

Натуральную. Я полистала страницы, на каждой очень искусно и реалистично был изображен кукиш из сплетенных пальцев. Самый магический знак, волшебнее не бывает. Стоит его показать кому-то – и светопреставления не миновать, а то и драки со ссорой и межклановой войной на долгие поколения. Полистав книгу еще и убедившись, что на каждой странице одно и то же, я закрыла ее. И вздрогнула.

– Ну что, очень интересно было? – Я, взвизгнув, уронила книгу.

– Наверно, много знаний запретных получила? – Старческий надтреснутый голос прервал мои истеричные размышления на тему: кто говорит? Так это сказано было, с издевкой и сарказмом, что сразу становилось понятно – владелец голоса очень, очень, о-о-очень не в духе.