и было. Я до сих пор помнил ферму Плава в Первом поясе и слизняков, которых он выращивал для Сорока Кварталов.

К хорошему быстро привыкаешь. Во Втором поясе я уже и не замечал, что в качестве лучших блюд мои люди тащат мне мясо сильнейших Зверей, которых мы добыли по пути. Что уж тут говорить про Академию.

Когда солнце окрасило облака в алый, ощущение намерения убить нас почувствовала и Фатия. Передёрнула плечами:

— Жуть. Сколько их там?

Я согласился:

— Много.

Она снова спросила:

— Ты уверен, что справишься? Может, попробуем оторваться и разделаться с ними по частям? Я не буду настаивать на том, чтобы ты справился со всеми здесь и сейчас. Мне важен результат, но я не хочу умирать ради него.

Я поджал губы, ещё раз оценивая себя и возможности тех, кто мог за нами гнаться. Покачал головой:

— Нет. Если всё так, как ты и говорила, то число не будет иметь значения. Давай закончим всё сразу.

Фатия кивнула, через миг в её руках возник меч. Я успокоил её:

— Ещё рано. Ты бы лучше добавила к мечу доспехи.

— У меня их нет. Не пристало дочери главы секты показывать слабость.

— Глупо. У меня есть доспехи. Давай я тебе их одолжу.

Она мотнула головой:

— Нет.

Я напомнил:

— Ты ещё не сообщила мне имя человека, который точно перевезёт меня через море и не будет задавать вопросов. А если ты и правда умрёшь в этой драке?

— Значит, позаботься о том, чтобы этого не случилось, им... — Фатия осеклась, мотнула головой. — Атрий.

Я вздохнул:

— Что меня раздражает и поражает в вас, девушках, так это умение свалить свои проблемы на других. Доспех не хочешь надевать ты, а заботиться об этой глупости должен я.

— А кто виноват... — Фатия осеклась. Продолжила уже другим тоном. — Не хочешь, не заботься. Я дочь главы секты. Я достаточно сильна, чтобы на равных биться с любым, кто стоял вчера рядом со мной на взвешивании трав. Тем более после твоей возвышалки. Молака ждёт неприятный сюрприз. Тебе нужно лишь взять на себя его подручных.

Неожиданно даже для самого себя я спросил:

— А как зовут твоего отца?

Она глянула на меня исподлобья:

— У тебя с памятью плохо? Забыл и ладно. Мы пересечём пустоши, и наши пути разойдутся.

— Как скажешь, дочь главы секты, как скажешь.

Но я и впрямь занялся делом. Не хватало ещё из-за своей самонадеянности попасть в беду. И мало ли что мне рассказывала Фатия? Она тоже может ошибаться. Или всё так же продолжать скрывать от меня какие-то вещи.

Я занялся, наконец, тем, что давно откладывал. Пожалуй, самое время. И нет, не проверкой Небесных Врат и пределов своей самоуверенности. Более низменным и не раз проверенным в деле.

Интересна была реакция Фатии, когда я вбил в землю Флаг Сотни Убийств. Её губы презрительно дрогнули. Я не стал отказывать себе в любопытстве и спросил:

— Так почему ваша секта не использует Флаги?

Она буркнула:

— Потому что.

— Это не ответ. Мне действительно хочется понять.

Фатия вздохнула:

— Потому что не все секты одинаковы. Все идут своими путями в поисках силы. Путь, который выбрали мы, не включает в себя создание Призраков.

— А марионеток?

— И их тоже.

Я невольно усмехнулся:

— Да вы прям беглые имперцы в мрачных землях сект.

К удивлению, Фатия даже не подумала обижаться, равнодушно пожала плечами:

— Глупости. Если уж вспоминать прошлое, то мы все один народ, который пошёл разными путями. Сначала сильны были вы и почти уничтожили нас, теперь сильны мы и скоро, само название Империя Неба исчезнет. Оно слишком сильное для вас.

Тут уже мне нечего было возразить. Об этом я и сам раньше думал. Да и слышал от того же Клатира. Разошлись пути. Некоторые продолжили преодолевать Испытания Неба, а некоторые придумали способ обмануть его. С помощью чужих жизней.

— И всё же. Даже из того, что я слышал, пока изображал твоего телохранителя на Хребте Трав, ясно, что не все секты разделяют ваш подход.

Фатия неожиданно расхохоталась:

— Аха-ха-ха! Нашёл что слушать. Похвальбу и оскорбления. Это не более чем забава — взаимные упрёки и обвинения в слабости. Да, мы не делаем Флаги Призраков. Зато наши другие артефакты лучшие во всех наших землях. А главное, что? Главное — богатство, численность и сила секты. Пока всё это есть, то остальным ничего не остаётся, кроме как лаять, словно шакалы.

Я улыбнулся и мстительно вернул ей её слова:

— Так нечего морщиться, глядя на моего Призрака. Это и есть та сила и численность, о которых ты говоришь. Или ты думаешь, я одной рукой остановлю сто кулаков?

— Даже не пойму, кто из нас тут имперец. Неудивительно, что с таким сильным Призраком тебя никто даже не подумал заподозрить в подобном происхождении, пока пытались убить на Хребте. Скорее, удивительно, что не приняли за отморозка из средних сект и не разбежались. Зря ты маскировал свою силу, имперец.

Я поморщился:

— Мы же договорились, что ты не называешь меня имперцем?

— И что, что договорились? — Фатия широко улыбнулась. — Как будто это мешает мне то и дело поддевать тебя. Это же так забавно.

Забавного я в этом видел мало, но спорить не стал. Я и так уже немало времени потерял на разговор. Принялся высыпать под свой Флаг обломки трофейных. Здешних и остатки тех, что получил под стенами Приюта.

Фатия же продолжала говорить, видимо, сама с собой:

— Жаль, что ты уничтожил моих Летающих Убийц. Тогда бы не говорил про одну руку и сто кулаков. А эти детские не идут ни в какое сравнение с ними.

Я мельком глянул через плечо. Детские Летающие Убийцы?

Подумав, вытащил те, которые среди моих запасов казались лучшими.

— Как насчёт этих?

Фатия поймала нитку бусин, подняла их ближе к глазам и охнула:

— Не может быть!

Это был не тот ответ, что я хотел услышать:

— Ты сможешь привязать их к себе?

— Конечно, смогу! Если уж я сумела исправить твою маску!

— А ко мне?

— И это смогу, но разве сейчас подходящее время для того, чтобы учиться ими пользоваться?

Здесь она была совершенно права, и я просто отвернулся, вернувшись к Флагу и Призраку.

В этот раз хватило