Под Гелиосферой «Valor Novus» находился Великий Санктуарий. Использовался он довольно редко, преимущественно когда сенаторы и члены правительства прибывали со всех уголков империи на Совет. Обычно подобные советы проходили по случаю коронации нового императора. Могли смениться целые поколения, прежде чем созывался всеобщий Совет, на который приглашали не только сенаторов и безземельную знать, но и менее благородных представителей правящих классов империи: наместников, губернаторов и прочих в таком роде.

Можете представить себе мое изумление, когда мне сообщили, что через день открывается Всеобщий Совет. И мне приказано на нем присутствовать в качестве местоблюстителя сенатора фон Эмпиреана.

Я как раз переслушивала сообщение, пытаясь его понять, когда ожил домофон:

– Прибыла с визитом госпожа Санъяу.

Вошла растрепанная, будто только что со сна, Нивени. И такая же всполошенная, как и я сама.

– Сидония, ты тоже получила приглашение на Совет, или кто-то меня разыграл?

– А тебя в качестве кого вызвали?

– Как местоблюстителя наместницы Люмины. – В ее широко распахнутых глазах плескалась паника. – А я понятия не имею о работе своей матери. Что это вообще означает – «местоблюститель»?

– Это значит, что мы будем присутствовать на совете вместо них, – пояснила я, уже понимая, что говорю ерунду.

Сенатор фон Эмпиреан вполне мог присутствовать на Совете посредством галактического форума. Не было никакой надобности его замещать. Что-то здесь было не так…

– На Совете, должно быть, будут тысячи людей, вряд ли мне или тебе придется выступать, – бормотала как бы про себя Нивени. – Скорее всего, нам хотят что-то объявить.

– Наверняка.

– Но что именно?

Мне оставалось только недоуменно развести руками.

– Я попыталась связаться с матерью и не смогла. – Нивени плюхнулась в кресло. – Сидония, все это ужасно странно! Нельзя же объявлять о Совете за день до его начала. Как другие смогут добраться до Хризантемы всего за сутки, чтобы успеть вовремя?

Меня словно громом поразило. Я вспомнила Берневальскую каланчу и стену с сигиллами недавно прибывших грандов и грандесс. Император заранее вызвал всех, кто ему нужен был на Совете. Похоже, все это было спланировано еще до того, как Сидония получила приказ явиться ко двору. Но с какой целью?

Как и Нивени, я попыталась связаться с домом и получить инструкции, хотя бы какие-нибудь советы. Но, как и у Нивени, у меня ничего не вышло. Крепость Эмпиреанов не отвечала.

На Великий Совет требовался не простой церемониальный наряд. Нужны были специальные светоотражающие одежды. Гравитация в Санктуарии была спроектирована таким образом, чтобы кресла размещались не только на полу, но и на стенах и потолке. Наша одежда должна была отражать лик императора, чей трон располагался в самом центре.

Чтобы купить себе подобный наряд, большинству менее состоятельных грандов пришлось клянчить деньги у богатых приятелей. Для Нивени его купила я. Матриарх будет вне себя от ярости, когда узнает об этом.

В общей сложности на Хризантеме находилось шестьдесят отпрысков влиятельных родов, включая семьи сенаторов и крупных землевладельцев. Как представительница рода Эмпиреан, я сидела во внутреннем кругу. Мое кресло располагалось на самом верху не внушающей доверия вереницы платформ, окружавших императорский трон. Едва я заняла свое место, как лестница, по которой я поднялась, исчезла в полу. Я оглядела огромную сферу, и от увиденного у меня перехватило дух.

Повсюду двигались люди в мерцающей одежде, цвет которой соответствовал занимаемому ими сектору. Где-то там была и Нивени. На соседней платформе сидел сенатор фон Пасус. Я впервые увидела противника Эмпиреанов наяву.

Острое зрение дьяболика помогло мне его хорошенько рассмотреть. У сенатора были длинные седые волосы, а на лице явственно проступали приметы возраста. Похоже, фон Пасус не особенно жаловал фальшь-молодость. Может быть, таким образом он пытался придать себе солидности. Мне пришло в голову, что, в отличие от остальных, он заранее получил приглашение на Совет и успел прибыть лично из своей звездной системы.

Я оглядела других депутатов. Сенаторы Фордайс и Атон также присутствовали, тогда как остальные семьи были представлены наследниками. На наших церемониальных одеждах имелись родовые сигиллы, так что я с легкостью нашла Амадоров и Чомдерлеев. Все они были очень молоды и взволнованы.

Сразу же я поняла одну важную вещь: сенаторы из фракции гелиоников находились здесь лично; тогда как фракция фон Эмпиреана была представлена наследниками родов. Мои кулаки сжимались и разжимались, я чувствовала: здесь подвох. Но все, что я могла, – это ждать.

Грянул гимн «Славься, Император», и появилась процессия монарших родственников. Они заняли места в кругу, располагавшемся сразу передо мной.

Наконец вышел сам император и три его дьяболика.

Тут же в сферу хлынул поток роботов-охранников. Я затаила дыхание. В воздухе зажужжали тысячи дронов, занимая позиции. Но они не начали стрелять, а рассредоточились по залу, по одному против каждого кресла. В паре метров от меня расположился такой же, уставившись мне в переносицу глазами-прицелами. Я видела крошечный выступающий цилиндрик лазера, готового в любой момент разрезать меня пополам.

Однако перед сенатором фон Пасусом дрона не было. Как не было их и перед креслами представителей других верных императору семей. Фракции гелиоников ничего не угрожало.

По спине у меня побежали мурашки. Я могла бы с легкостью сбить своего дрона, но понимала, что какой-нибудь другой сразу же развернется и убьет меня на месте. Ничего не оставалось, кроме как смириться и ждать, что будет дальше. Я попала в ловушку.

Император торжественно воздел руки. Сигиллы на церемониальной одежде собравшихся исчезли, пиксели перестроились, формируя огромное изображение правителя: лицо Рандевальда фон Домитриана со свежим персиковым румянцем, его светлые волосы, переплетенные золотом и уложенные в нимб, горделивый взгляд его глаз, осматривающих подданных. Император вздернул подбородок, и все мы прижали руки к сердцу, приветствуя своего правителя. Взмахи рук, двигающихся в такт музыке, заворожили меня.

– Возлюбленные мои подданные, – заговорил император, – я приветствую депутатов и местоблюстителей, прибывших со всех концов нашей великой империи. Мы собрались здесь сегодня, чтобы отпраздновать победу над врагами, как бывшими, так и нынешними. Эти битвы составляют основу величия человечества и нашего господства в галактике…

Я осторожно огляделась. Отовсюду на меня смотрело надменное лицо Рандевальда. Многие юные местоблюстители, подобно мне, косились по сторонам, пытаясь разобраться, что происходит. Император не стал бы созывать Великий Совет без серьезной на то причины. И тогда мы узнали, зачем нас собрали.