У Антонио был такой беззащитный вид, что решимость Беллы дала трещину.

– Что тебе от меня нужно?! – сдаваясь, воскликнула она.

– Все, – прошептал он в ответ. – Я хочу всего… вместе с тобой.

– Нет. – Она покачала головой, вспомнив о сдерживающих их ограничениях. – Короли заводят интрижки с танцовщицами, даже встречаются с ними. Но они не… – Она замолчала, смущенная ходом своих мыслей. Ну и самомнение у нее!

– Они не – что? – Он кривовато усмехнулся. – Не женятся на них? – Он подергал бровями. – Разве не прекрасно, что я не король?

– Ты отлично понял, что я имею в виду, – промямлила она, смертельно напуганная и не осмеливающаяся строить никаких предположений. – Ты король во всех отношениях.

– Полагаешь, что я на тебе не женюсь?

– Полагаю, что тебе этого делать нельзя. – Белла вспыхнула. Не может Антонио говорить серьезно.

– Ты читаешь газеты? – Он прищурился. – То, что там пишут, – ложь.

– Нет, не читаю, – презрительно отозвалась она. – Я же не дурочка. Никогда не читала газет и не собираюсь. Я и так знаю, что там написано.

Белла порадовалась, что оградила себя от такого соблазна. Для этого ей пришлось, призвав на помощь всю свою силу воли, отключить Интернет. Последние два дня она занималась исключительно делами клуба: разобралась с бухгалтерией и деловым администрированием. Многие часы она провела в одиночестве, расхаживая из угла в угол.

– Я тебе совсем не подхожу.

– Именно ты заявила, что человека нельзя судить ни по его прошлому, ни по репутации, приписываемой другими людьми. Теперь же уверяешь, что не можешь быть со мной из опасения, что на этот счет подумают другие, – возразил Антонио. – Мне дела нет, что они думают. Отчего же ты тревожишься?

– Я тревожусь о том, что они о тебе скажут! – с нажимом воскликнула она. – Я пытаюсь защитить тебя.

– Почему?! – воскликнул он. – Потому что я тебе небезразличен?

Повисло напряженное молчание. Белла разом лишилась не только способности говорить, но и чувствовать.

– Мы же не в Средние века живем. – Выражение его лица смягчилось, на губах появилась озорная улыбка. – В моей стране людей не клеймят алыми буквами1. Никто не обвинит тебя в прелюбодеянии.

– Моя мать до сих пор за это расплачивается, – мысленно поморщившись, перебила Белла.

– Но ты – не она, – в свою очередь прервал ее Антонио. – Если у тебя в прошлом и были грехи, мне нет до них дела. – Он подался вперед, сильнее упершись кулаками в поверхность стола. – Больше никаких преград. Я выбираю тебя, Белла. Если мои люди не захотят видеть тебя своей кронпринцессой, я отрекусь от престола. Ты для меня важнее всего на свете.

– Ты не можешь так поступить.

– Могу. И поступлю. Но правда заключается в том, что мне не придется этого делать. Давай спровоцируем скандал. Они переживут.

– Нет. – Нельзя этого допустить. – Я так не думаю. Вообще тебе лучше уйти.

Хоть бы он ушел. Прямо сейчас.

Антонио прищурился.

– Знаешь, что я думаю? – с горечью спросил он. – Что бы я ни сделал, что бы ни сказал, мне не выиграть. Ты все равно будешь говорить мне «нет». – Он резко вздохнул. – Ты недостаточно сильно меня желаешь, чтобы бороться. За нас. За меня.

Эти слова разрывали ей сердце.

– Не нужно! – взмолилась она. – Пожалуйста, не нужно. – Это неправда, мысленно добавила она. Это нечестно.

Она всего лишь пытается поступать как должно.

На глаза ей навернулись слезы, дыхание сделалось быстрым и прерывистым, захотелось сбежать. Но загораживающие дверь огромный стол и неумолимый мужчина стали непреодолимым препятствием.

Антонио не позволит ей сбежать.

Долгое мгновение он просто смотрел на нее, проникая, казалось, взглядом прямо в душу.

– Это страх, – твердо объявил он. – Чистой воды страх. Ты боишься поверить в меня, в то, что я пришел ради тебя. Потому что прежде в твоей жизни такого человека не было.

Жаркие слезы катились по ее щекам, и она ничего не могла с ними поделать. Как и с Антонио, впрочем. Она была не в силах ни смотреть на него, ни отвести взгляд.

– Это изменится, Белла. Сегодня же, – пообещал он. – Я здесь ради тебя и для тебя. И намерен бороться за нас обоих.

Она заморгала, и слезы полились с новой силой, но голос так и не вернулся. Как и подвижность. И вера в происходящее.

– Я вел себя как трус, – негромко произнес Антонио. – Как помпезный болван, ставящий так называемый долг превыше всего остального. На самом деле то была всего лишь отговорка, чтобы никого к себе не подпускать. Долгое время я чувствовал себя ужасно виноватым в том, что случилось с Алиссией, ругал себя. Я счел, что не заслуживаю счастья. Ты была права, говоря, что мне нужно простить самого себя и жить дальше. Сейчас я думаю, что могу исправить ситуацию, полюбив женщину, заслуживающую любви. Я люблю тебя больше жизни.

Белла закрыла глаза, но Антонио продолжал говорить, и она не могла заставить его замолчать.

– Легко любить женщину, которая этого заслуживает, – мягко добавил он. – Знаю, что тебе страшно поверить моим словам. Поверить в меня. Ты мне не доверяешь. Пока, во всяком случае.

Белле очень хотелось спрятаться, потому что кожа у нее горела от боли и собственной уязвимости.

– Дай мне время, – попросил он. – Вместе мы со всем справимся, Белла.

Искренность его слов заставила ее снова посмотреть ему в глаза. В ее душе распускалась надежда.

– Ты так говоришь не потому, что чувствуешь ответственность передо мной? – спросила она. – Со мной все в порядке. Так будет и впредь. Я переживу…

– Что ж, рад за тебя. А вот я не переживу! – рявкнул он, и его улыбка мгновенно погасла. – Без тебя мне не будет счастья. Я не успокоюсь до тех пор, пока не добьюсь тебя, – прорычал он. – До встречи с тобой я и понятия не имел, что значит любить. Будь же храброй. Верь мне. Будь со мной. Хочу, чтобы ты нуждалась во мне, как я в тебе. Чтобы любила меня так, как я люблю тебя. И чтобы все прочее не имело значения. Потому что так и есть.

Он говорил убедительно. Искренне. В самом деле, ничто не имеет значения, кроме того, что их сейчас как будто бездонная пропасть разделяет. Белла слышит все, что говорит Антонио, но хочет почувствовать его слова. Ощутить крепость его внушающих уверенность объятий.

Он молча наблюдал за тем, как она обдумывает сказанное им. Его губы снова озарила улыбка. Белла вдруг сообразила, что он ждет, когда она придет к нему. Когда станет храброй, как он и просил. Она и сама очень этого хочет, но ноги, дрожащие от предвкушения и облегчения на грани экстаза, отказываются повиноваться.

Антонио сам обогнул разделяющий их стол. Обхватив ее лицо ладонями, он посмотрел ей в глаза.