— Да, — кивнул я. — Разница в давлении, преобладание стихии Земли, мы глубоко под землей.

— Получается, в самом сердце Академии есть портал, ведущий в какие-то пещеры, в которые скорей всего можно попасть с поверхности? — Дима неодобрительно покачал головой. — Опасненько…

Я машинально кивнул, в очередной раз подивившись тому, как война меняет людей. Ведь Дима, хоть и выглядел, как пацан, но рассуждал, как повидавший виды мужчина.

Я не маг Земли, и понятия не имею, сколько здесь ярусов и ходов, но здравый смысл подсказывал, что просто так такую махину никто строить не будет. А значит обязательно есть выход на поверхность.

И Дима, несмотря на свой возраст, снова оказался прав.

Я покосился на идущих спереди пацанов и нахмурился. С Димой все понятно — война, все дела, но его друзья вели себя точно также. Такие же серьезные, собранные, обстоятельные…

Конечно, была вероятность, что они тоже, оказавшись на Пороге, попали в заварушку, которая заставила их повзрослеть, но… что-то меня смущало.

Впрочем, сейчас это было не самое главное.

Усилием воли я выкинул мысли о пацанах из головы и сконцентрировался на текущем моменте.

К тому же, мы как раз входили в странную и явно рукотворную пещеру, которую кто-то будто бы выплавил внутри огромной обсидиановой сферы.

Каменные капли, застывшие на стенах. Ощущение магической темницы… Явно искусственный пол, который усеивали десятки, а то и сотни небольших… вулканов!

— А сейчас, дорогие мои, — голос Натали был наполнен заботой и участием, — главное, не бойтесь. Воздушный барьер защитит вас от огня, но никто кроме вас самих не сможет сконцентрироваться на «здесь и сейчас» и соскользнуть в медитацию.

— Простите, госпожа Нолкоп, эти пародии на потухшие вулканы что, сейчас полыхнут огнем? — удивленно протянул дворянин-огневик.

— Еще как полыхнут! — смех грандмастера был под стать серебристому перезвону колокольчиков. — Будет много огня. Много дыма и плавящегося камня. Вы увидите потоки лавы и ручьи магмы. Почувствуете биение жизни и его постепенное угасание. И даже станете свидетелями танца стихий! Главное, помните — сфокусируйтесь на своей стихии.

Дворянин-огневик хотел что-то добавить, как внезапно все семь вулканов одновременно закашляли.

В воздух полетели столпы дыма и пепла, а по их базальтовым склонам побежал раскаленный камень.

Натали не обманула — минивулканы аж светились от переполнявшей их энергии.

Нити Огня, переплетаясь с Камнем, синхронно пульсировали в ядре вулканов. Пепельные тучи были богаты Воздушными линиями, а нити Воды и Огня пронзали как ручьи лавы, так и в бьющий во все стороны пар.

Не знаю, как остальные, но я ощущал эти энергетические потоки не как отдельные линии, но как гармоничную, целостную картину.

Но самое главное, то ли благодаря обсидиановой сфере, то ли благодаря ауре Натали, но я почувствовал две любопытные вещи.

Первое — осторожное внимание грандмастера Нолкоп, что было ожидаемо, и о чем, собственно и предупреждал Самди.

И второе — биение жизни всех без исключения студиозов.

Здравый смысл подсказывал сфокусироваться на вулканах и медитации, чтобы показать Натали свою выдержку и умение держать себя в руках, но меня что-то смущало.

Я бы даже сказал чертовски смущало.

И я, плюнув на вулканы, активировал Биение Жизни и потянулся своим вниманием к студиозам. Непонимание происходящего дико бесило и не давало сосредоточиться на выданном нам задании.

Но я чувствовал что-то неправильное, какое-то несоответствие. Как будто…

— Да ладно… — беззвучно прошептал я, покрываясь ледяным потом.

Биение жизни работало на всю катушку, а я судорожно соображал, что делать дальше.

Ведь несколько студиозов, медитирующих наравне со всеми, не имели жизненной искры.

Включая меня, в пещере находилось сто восемь студиозов, Натали Нолкоп и ещё один боевой маг.

Последнего я заметил совершенно случайно — его невидимость давала на удивление хорошую маскировку.

В моих руках сама собой вспыхнула заготовка Теневого копья, но я практически сразу же её развеял — очень уж аура мага походила на ауру Диола.

В любое другое время я не стал бы рисковать и сообщил бы о присутствии незнакомого мага преподавателю, но после погружения в медитацию, я чувствовал, что у меня получится все задуманное.

Коснувшись его сознания, я незаметно заглянул в его эмоции и намерения, после чего тут же отпрянул назад.

Судя по тому, что я увидел, это был один из Охранителей — боевое крыло магов, охраняющие то ли Академию, то ли студиозов.

На мой взгляд, напасть на академию решился бы лишь самоубийца, а значит, Охранители следили за тем, чтобы студиозы не поубивали друг друга.

Вроде бы бредовая догадка, но если вспомнить, сколько кланов точат друг на друга зубы, то присутствие Охранителей мгновенно становится оправданным.

Сделав себе мысленную заметку расспросить Самди об Охранителях, я потянулся своим внимание к… «проблемным» студиозам.

Всего таких оказалось девять человек. По два на каждом из стихийных факультетов и один радужник. А вот среди Серых, Светлых и Темных я не увидел никого подозрительного.

Воспользовавшись тем, что все студиозы были с головой погружены в медитацию на суть вулкана, я присмотрелся к этим ребятам повнимательней.

С первого взгляда, студиозы ничем не выделялись из общей массы магиков, но все мое естество кричало о том, что дело нечисто. И действительно, стоило мне сфокусировать внимание на ближайшем студиозе, как я увидел странную вещь.

Студиоз был одновременно жив и мертв.

Его тело функционировало как полагается, но мозговая активность была какая-то… заторможенная.

Аура имела все признаки одаренного и отметки стихии, но в то же самое время, она была какая-то тусклая, что ли?

Даже не тусклая, а… искусственная?

Ну и последнее, я не ощущал души в этих ребятах, но совершенно чувствовал присутствие жизни.

И это было странно.

Очень хотелось плюнуть на скрытность и залезть кому-нибуть из этих ребят в голову, а лучше всего сделать вскрытие, но, во-первых, меня совершенно точно не так поймут, а во-вторых, я почувствовал на себе внимание Натали.

Пришлось тут же сдать назад и сделать вид, что я пытаюсь разобраться в энергосплетениях чадящих вулканов.

Натали, конечно же, мне не поверила, и я почувствовал, как её внимание аккуратно пробует проникнуть сквозь мою ментальную защиту.

Передо мной тут же возник непростой выбор — сделать вид, что я в ментальных техниках ни в зуб ногой, или нежно встретить внимание Натали ментальным… пусть не тараном, но щелчком?