— Чжо сразу нет, — тут же проворчал Самди. — У него тяжелый характер, но он однозначно верен Академии и Цитадели. К тому же у него здесь сыновья.

— Тогда не знаю, — я пожал плечами. — Почти весь урок я провалялся в отключке.

— Негусто, — Самди покачал головой. — Ты же понимаешь, что даже если Ксандр мне поверит, остальные поднимут на смех?

— Что-то мне подсказывает, что у вас репутация серьезного человека, мастер Самди.

— Серьезней некуда, — поморщился маг. — Но дело не в этом. Заявив, что в Академии Скверна, я тем самым косвенно обвиню преподавателей Академии в некомпетентности.

— Даже не знаю, что сказать, — растерялся я. — Я, конечно, допускаю, что могу ошибаться, но если бы вы хоть раз столкнулись со Скверной, вы бы поняли, о чем я говорю.

— К счастью, не довелось, — криво усмехнулся Самди. — Только с происками Ковена.

— А разве это не одно и то же?

— Нет, конечно, — фыркнул Самди. — Ковен, грубо говоря, это шайка шаманов, решивших уничтожить Порог изнутри. Внутри этой организации есть разные коалиции, своя элита и иерархия.

— Клубок змей, — кивнул я, вспомнив, что творилось в легионе песьеголовых.

— Один-в-один наш совет, — скривился Самди. — Не знаю, сколько там групп, но я сталкивался исключительно с некромантами и шаманами. Старая добрая Сила и Искусство.

Последние два слова он сказал таким тоном, что стало понятно — Самди истинный маг Смерти.

— Но, видимо, некоторые радикалы пошли на крайние меры, заручившись поддержкой тех, с кем нельзя иметь дел ни при каких обстоятельствах.

Я вспомнил ауру, идущую от Пожирателей, и согласно кивнул. Уж лучше драться против драколича, чем против этой… гадости.

— В Лютиках не осталось ни следа Скверны, — тем временем продолжил Самди. — Или мы не смогли её найти.

— Скорей всего она уже была здесь, — протянул я, вспоминая самоотверженный поступок Топина.

— Невозможно, — Темный покачал головой. — Ксандр бы не допустил…

На последних словах Самди осекся и покачал головой.

— Только если… Но нет, там пророчество… Да и никому из нас не пробиться в Колодец времен… Нет, точно нет… К тому же пророчество…

Декан Темного факультета, забыв про меня, принялся бормотать что-то себе под нос.

— Пророчество — это здорово, — вклинился я. — Но хотелось бы конкретики.

— Конкретики? — Самди с удивлением посмотрел на меня, словно не понимая, кто я и как здесь оказался. — Конкретики, говоришь…

Я только было напрягся, но в следующий миг в его глазах мелькнуло узнавание, и он, тряхнув головой, уверенно заявил:

— Ещё раз почувствуешь Скверну, жми Тревожную кнопку.

— Тревожную кнопку?

— Ты вообще правила Академии читал? — Самди с подозрением посмотрел мне в глаза.

— В общих чертах…

Я помнил, что в памятке для студиозов было что-то про экстренную связь с преподавателями и мед блоком через ученический амулет, про Купол и ток времени. Изначально я шёл в Академию исключительно за Ваджрой и не планировал учиться, поэтому особо в правила не вчитывался.

Самди на мои слова лишь закатил глаза и покачал головой.

— Вокруг Академии стоит временной Купол. Здесь пройдет целый год, в то время, как снаружи всего неделя реального времени. Затем произойдет обновление, и будет запущена компенсация. За неделю по времени Академии, снаружи пройдет целый год.

Самди, закончив говорить, выжидающе посмотрел на меня.

— И к чему такие сложности? — не разочаровал я своего… партнера.

— За неделю реального времени прогнать всех студиозов через расширенный курс Боевой магии, конечно же.

— Но ведь потом будет компенсация…

— А других вариантов у нас нет, — отрезал Самди. — Считай, что Ксандр выполняет задание Сети.

— Постойте! — я вспомнил услышанную краем уха сплетню. — В тот день, когда Ков’Альдо напал на Алексея… говорят, что кто-то изменил какие-то настройки?

— В яблочко, — довольно кивнул Самди. — Среди нас предатель, Александр. Причем с правами администратора.

— Преподаватель? — внутри меня все похолодело.

— Скорей всего, — поморщился маг. — Я думал на тебя, но Сеть… В общем, с вероятностью в девяносто процентов, это кто-то из наших.

— Кромбер, — машинально произнёс я.

— У меня тоже были такие мысли, — кивнул Самди. — Поэтому я сейчас пойду на оперативку и попробую прощупать всех своих… коллег. Ты же займись студиозами.

— Теми странными ребятами?

— Ими, — подтвердил Самди. — Считай, что у тебя есть разрешение ректора.

— И что мне с ними делать?

— Пойдем, — Самди поднялся с места и, не проверяя, иду ли я следом, вышел в коридор и направился к монструозной дубовой двери. — Ты же ещё не разбирался с наградами?

— Ещё нет, — отозвался я. — Точнее, выбрал только одну.

— Какую? — недовольно вздохнул маг, застывая у двери.

— Магический фон первой ступени, — поспешно ответил я. — За единение с миром.

— Натали — молодец, — задумчиво протянул Самди. — А ты — нет. Ещё раз настоятельно тебе рекомендую не торопиться получать от Сети награды.

— Это так критично? — я тут же попытался вытащить из Самди побольше информации насчет наград. — Там был выбор или Магический фон, или Универсал.

— В таком случае ладно, — Самди дернул плечом. — Что до твоего вопроса, это не сильно критично. Считай, что Сеть дала тебе подсказку.

— Вы намекаете на студиозов? — тут же сообразил я. — Их тяжело прочитать и определить, живые они или нет из-за Магического фона?

— Необязательно, — проворчал маг, с усилием потянув на себя тяжелую дверь. — Возможно какой-то аналог. Но в целом, да, налицо какой-то навык или умение.

— Значит они как-то связаны между собой, — предположил я. — Или у них есть артефакт, или они выполняли одинаковое задание.

— Ты, главное, приведи их в лабораторию, — я шагнул на лестницу следом за Самди, и поэтому не видел его лица, но отчетливо представил, как он усмехнулся. — А здесь мы уже разберемся.

Спускаясь в подвал Темного мага, я ожидал увидеть всё, что угодно, начиная с ржавых цепей, заканчивая окровавленной плахой. Но никак не белоснежный диван и аккуратный журнальный столик, на котором лежала курительная трубка.

Вторая и, по всей видимости, бо́льшая часть лаборатории оказалась закрыта матовым силовым щитом.

— Так, — Самди сунул трубку за пазуху и задумчиво посмотрел на диван. — Нужно сменить обстановку.