– По течению не пройдём, – высказался Сивый.

Андрей сам видел, что в таком тумане пройти опасное место невозможно.

– Обойти его можно?

– Можно, по старице. Она хоть и короткая, но там мелководье, придётся всем из лодки вылезать. У хунхузов как раз в этом месте пост. Не знаю, как ночью, но днём всегда стоят.

– Правь к старице и глуши мотор.

Лодка нырнула в сторону и, проскочив ещё несколько метров, зашелестела днищем по галечнику. Андрей повернулся к пассажирам.

– Все из лодки. Я иду вперёд. Сивый, остаёшься за старшего! Толкайте лодку через старицу, выйдете на чистую воду, мотор не заводи, сплавляйся на шестах. Шуметь и бежать не советую. Пост хунхузов, судя по всему, где-то рядом. В темноте они разбираться не станут. Постреляют или порубят, так что дружненько взяли лодочку и ножками, ножками.

Андрей спрыгнул за борт, вытащил саблю и, забирая к берегу, побрёл вперёд. Идти по воде и не шуметь было невозможно. От воды поднимался густой белёсый туман, и в его призрачном мареве Андрей едва не наткнулся на обнажённый клинок. Хорошо, вовремя отпрыгнул в сторону. Одновременно ударил. Звякнула сталь. Хунхуз поджидал его, поэтому бросился в атаку и первым нанёс несколько рубящих ударов слева.

Левша? С левшой драться непросто, особенно без навыка. Не зря старый казак Федосов натаскивал его на бой с левшой. Сейчас это пригодилось.

Вот этот удар слева вполне предсказуем. Сейчас наверняка попробует справа в ногу. А теперь наоборот, слева в голову. Андрей с трудом отвёл удар.

– С такой силушкой тебе бы брёвна таскать, – пробормотал он. – Ладно, а если так?

Андрей сделал вид, что ему непривычно и тяжело сражаться с левшой. Он начал изображать неуверенность и специально пропустил пару ударов, увернувшись в последний момент. Нападающий вошёл в раж. Резкий выпад! Отбито. С клинка брызнули искры. Снова выпад, скрежет стали. Андрей умышленно атаковал бандита, каждый раз показывая укол вправо, и тот с лёгкостью парировал атаки. А теперь – сюрприз!

Выбросив руку вперёд, Андрей неожиданно перевёл удар влево. Лезвие его сабли скользнуло по клинку противника и пробило незащищённое горло.

Хунхуз захрипел и повалился в воду. Из-под его тела, окрашивая мелководье, поползло тёмное пятно.

Пока Андрей дрался с хунхузом, остальные пассажиры, надрывая жилы, тащили лодку к чистой воде. В тумане проявился силуэт второго хунхуза. Андрей метнул финку. Послышался сдавленный хрип.

Попал, – удовлетворённо подумал он и бросился догонять лодку.

За спиной послышались запоздалые крики хунхузов. Лодка была уже на чистой воде. Он на бегу перевалился через борт и, не обращая внимания на разочарованную физиономию Сивого, скомандовал:

– Ходу!

Плоскодонка взревела мотором и понеслась по течению. Русло стало шире. Потянул ветерок, разгоняя седой туман. От пережитого адреналин зашкаливал.

– Ещё пороги есть?

– Нет. Сейчас будет поворот, за ним выход в Сунгари, а по ней хоть боком катись, – отозвался рулевой.

– Хороший из тебя кормчий, – похвалил рулевого Андрей, – не хочешь ко мне? С оплатой не обижу.

– Подумаю, – буркнул Сивый, а сам задумался: а куда мне сейчас податься? Красуля – на небесах, зима на носу, скопленные деньги остались в лесу. Если лодку заберут, как я до них доберусь? С хунхузами не договоришься. Раньше-то всем Красуля рулила, а сейчас заступиться некому. Нет, соваться на заимку пока нельзя. Пусть всё успокоится, утрясётся. Может, действительно, на этого пошустрить? Парняга, по всему видать, фартовый. Пока соглашусь, а там видно будет, – решил он.

– Я согласен!

– Правильное решение, – кивнул Андрей. – А теперь рули в Харбин, да не торопись, купаться сейчас не сезон.

В Харбине всё шло своим чередом.

Казалось, что те несколько часов, которые отсутствовал Андрей, никто не заметил, или все делали вид, что не заметили.

– В общем, – закончил доклад старший разведчик, – всех десятерых нападающих взяли. По адресам, что они нам дали, пробежались, собрали ещё десяток. Их главарь Ли Гуй ушёл. В прачечной забрали два бочонка с готовой монетой и ещё четыре с заготовкой.

– Молодцы! Монету и заготовки берём с собой. Тех чудиков, что я привёз, тоже.

– Из тех троих, что приехали с вами, один сбежал.

– Сивый? Скатертью дорога, хотя как рулевой мог быть полезен. Ну да Бог с ним. Возвращаемся в крепость.

Заканчивалась пора золотой осени. Под ударами налетающих порывов холодного ветра облетела листва, обнажив кроны многолетних дубов и высоких, кряжистых стволов маньчжурского ореха.

Ночи стали холодными, а днём часто сыпал мелкий утомительный дождь, который, зарядив, мог лить сутками. Иногда обложные дожди сменялись редкими солнечными деньками, давая природе передышку, но земля уже не успевала подсохнуть и, продуваемая холодными ветрами, медленно остывала.

По утрам вместо росы на крышах построек сверкал иней, а лужи блестели тонкой корочкой льда. Чувствовалось: зима не за горами.

Личному составу выдали тёплые куртки и суконные шапки. Занятия пришлось корректировать под погодные условия, но на их качестве это никак не отражалось. И как обычно, каждое утро батальон под бодрые команды командиров, сверкая голыми торсами, дружно бежал на зарядку. Из-за слякоти занятия с личным составом перенесли в помещения, но патрулирование строительства КВЖД осталось неизменным и велось по ранее установленному графику. Когда выдавались солнечные деньки, батальон в полном составе выдвигался на стрельбище, расположенное в трёх верстах от крепости.

Однажды, когда личный состав полка убыл на стрельбы, в ворота крепости, едва держась на ногах от усталости, ввалился пацанёнок.

Им оказался сын старосты соседней деревни. До деревни было около десяти вёрст, которые мальчишка преодолел бегом.

Жители выращивали для гарнизона свиней, птицу, поставляли яйца, масло и другие продукты. Из звериных шкур, добытых охотниками крепости, там шили куртки, шапки, рукавицы и охотничьи сапоги – олочи. Эти сапоги были похожи на обувь северных народов и иногда назывались чунями, но по сути были одним и тем же. Тёплые и лёгкие, они позволяли охотникам передвигаться по лесу практически бесшумно.

Староста деревни, мужик лет сорока, имел многодетную семью, которая до подписания с крепостью договора на производство и поставку продуктов не знала, что такое лечь спать на сытый желудок. Теперь вся деревня буквально молилась на Ло Ю, нового Дзя Ды, или, как теперь его называли, коменданта крепости. Дети получили надежду на сытое и безопасное будущее.

Прибежавший в крепость мальчишка тяжело дышал и пытался что-то сообщить, но сбитое дыхание и душившие его слёзы не позволяли понять, о чём идет речь. Ло Ю приказал принести пацану тёплой воды и, дождавшись, когда тот успокоится, стал заново расспрашивать его.