class="p1">– Хорошо, – похвалил ректор, сбрасывая с пальцев остатки сумеречной магии. – Заклинания четвёртого и третьего круга тебе даются всё лучше.

– Вы обещали показать мне отличие сумеречной искры от классической, – напомнила многозначительно, убирая за уши волосы. – Или у вас с памятью проблемы, Райн Блэквул, или вы специально меня игнорируете.

Ректор усмехнулся, проходясь пятернёй по волосам.

– А я уже говорил, чтобы ты не звала меня наедине полным именем, дорогая племянница, – насмешливо парировал он. – Я не показывал, как работает сумеречная магия, потому что это могло запутать тебя и сбить с толку. Ты всё ещё носишь артефакт, не забывай об этом.

– Ну хоть чуть-чуть, – буркнула недовольно. – Жалко?

– Не жалко, – хохотнул он и потрепал меня по волосам. – Ты очень любознательная, и этим напоминаешь мне Фабиана.

– Правда? – заинтересовалась, вскинув бровь.

– А каким он был? Ты не рассказывал…

Это был первый раз, когда ректор сам заговорил о моём биологическом отце, а мне захотелось узнать, какие качества я переняла от него.

Ректор взял с лавки полотенце и начал вытирать им шею.

… на арене никого, кроме нас, не было. И никто войти не мог. Ректор предусмотрительно выставлял защиту.

– Ну-у… в отличие от меня, он не боялся нашего дара. Для него сумеречная искра была открытием, чем-то новым и неизведанным. – Я села на лавку, взяла сосуд с водой и сделала несколько глотков. – Фабиан жадно изучал все возможности сумеречной магии, вёл записи, которые мне очень пригодились. А потом… пошёл в министерство, чтобы официально зарегистрировать свой дар. Мы же не виноваты, что такими родились.

– Ваш дар хотели запечатать? – спросила, склонив голову набок.

Ректор кивнул, а его губы дёрнулись в печальной улыбке.

– Фабиана взяли под стражу, но в конечном итоге отпустили. Он был настойчив и упрям. Прямо как ты. Никогда не сдавался. И никому не доверял. Поэтому я удивился, что он…

– Связался с моей мамой? – спросила иронично. – В молодости она была очень красивой. Я видела её старые фотокарточки. Блистательная и талантливая, подающая надежды актриса. Не понимаю, почему все говорят, что мы с ней похожи…

Ректор загадочно улыбнулся.

– Потому что ты тоже очень красива, Вирра.

Я смутилась, но не могла этого показать.

– Опять ушёл от темы… Покажи, как работает сумеречная магия. Хочу увидеть это.

Ректор тяжко вздохнул, сдаваясь. Если подумать, с каждым днём он всё мягче и мягче относился ко мне. Становился терпимее и более открытым. Проявлял заботу и доброту, и, похоже, ему это нравилось.

Как и мне…

– Хорошо. Допей воду, пожертвуем твоей бутылью.

Воодушевлённо кивнула и осушила глиняный сосуд. Воткнула пробку и поставила на пол.

Райн раскрыл потоки. На кончиках его пальцев вспыхнули сумеречные искры, тело будто окутало тьмой. Дымчатая щупальца медленно потянулась к сосуду и так же медленно поглотила, оставив на деревянном настиле лишь горстку пепла.

– Ва-а… – протянула ошеломлённо. – Ни символов, ни связок… ничего. Как ты это сделал?

– Ну-у… я просто захотел, – усмехнулся он. В глазах плясали озорные искорки. Кажется, дядя был очень доволен произведённым на меня эффектом. – Сумеречная магия работает не так, как классическая. Ей не нужны заклинания. Только твои желания. Тем она и опасна, Вирра. Когда будем регистрировать твой дар, нужно будет пройти ряд тестов.

– Ещё тестов? – скорчила обречённую рожицу и застонала. – Серьёзно?

Райн сел рядом и ободряюще похлопал меня по спине.

– В министерстве должны будут убедиться, что ты… не планируешь захватить мир, например.

– Они хотят убедиться в этом тестами?! Хах… что за контора такая?

Мы переглянулись и оба приглушённо рассмеялись.

Давно мне не было так легко. Даже если не смогу поступить в Кам, я уже обрела гораздо больше. Близких и дорогих мне людей. Не только мне. Но и моему отцу. Он был бы рад, узнав, что я подружилась с Марлоком. Ну как подружилась… он всё ещё магистр, а я ученица, но по выходным мы неплохо проводим время за настольными играми. Это поднимает мне настроение. Только… только я всё равно отчаянно желала закончить Королевскую академию, хотела стать частью этого мира.

– Вирра, – произнёс ректор, став серьёзным. – Сегодня будет объявление для подготовительного курса. Изменился порядок сдачи финального экзамена, необходимого для поступления. Я просто хотел сказать, чтобы ты не пугалась. Мы с Кэннетом всё взвесили. Так будет лучше для тебя. Проще… влиться в общество аристократов.

Я недоверчиво сощурилась.

– Ты пугаешь меня…

Он взволнованно облизал губы и натянуто улыбнулся.

– Просто верь нам. Хорошо?

– Хорошо, – отозвалась, вмиг успокоившись. – Если ты так говоришь. Дядя… – произнесла выразительно.

Брови Райна взлетели вверх.

– Как ты меня сейчас назвала?

– Дядя?

– Повтори быстро! Давай!

Я рассмеялась, а он взлохматил мои волосы, продолжая требовать, чтобы я всегда звала его наедине именно так…

***

По пути в столовую я встретилась с Лияной и Дэмианом.

– Вы уже слышали? – взбудораженно спросила бывшая блондинка, поправляя на плече ремешок сумки. – Сегодня будет важное объявление в главном зале. Только для подготовительного курса, – добавила многозначительным шёпотом.

– Скоро экзамен, – бесстрастно отозвался шатен. За эти четыре месяца я уже привыкла, что он всегда поблизости. Не сказать, что мы стали друзьями, но, возможно, приятелями? По крайней мере, он больше не вызывал раздражения и не делал ничего странного. – Дело в этом, скорее всего. Нам ведь так и не сказали, как именно он будет проходить, какие дисциплины будут включены.

… в груди формировался тугой узел тревоги.

Райн сказал, чтобы я не пугалась, но… интуиция подсказывала, что изменения в первую очередь коснутся меня.

Навстречу, в толпе других учеников, шёл сын эрцгерцога. На мгновение наши взгляды пересеклись, но я быстро отвела свой.

С нашей последней стычки в коридоре у кабинета ректора прошло много времени. Морте больше не лез ко мне с необъяснимой тайной заботой, не лез с советами и комментариями. Мы вообще перестали общаться, лишь изредка обменивались короткими