фразами, если дело касалось учёбы. Вот так иногда встречались глазами, и я всегда себя ощущала до невозможности неловко в такие моменты. Словно… словно я в чём-то провинилась перед ним.

Морте умел смотреть холодно. До внутренней дрожи. Временами мне даже казалось, что я чувствую на себе его прожигающий взгляд. А когда нам приходилось взаимодействовать на занятиях, видела усмешку на его губах и пламя, притаившееся в глубине кроваво-карих глаз.

Другие ученики перестали цеплять меня. Просто не замечали. Наверное, потому что шатен всё время крутился рядом. И мы всегда ели за одним столом. Он, я и Лияна. С ними я не чувствовала себя одинокой. Мы вместе ходили в читальный зал, временами играли в настольные игры, или проводили время на улице.

… но, когда я ходила проведать Ириску, всегда сталкивалась с Морте.

Тогда мы молчали, но это молчание не было напрягающим. В нашем секретном месте мы словно освобождались от условностей, сбрасывали маски.

– Ты уже достигла шестого уровня магии, на какой факультет планируешь зачисляться? – спросил Дэмиан, выдергивая меня из размышлений.

Я неохотно ковырялась в рисе, аппетита отчего-то не было.

– Если поднимусь на пятый и сдам экзамен, подам на управленческий. А вы?

Лияна пожала плечами.

– На факультет искусств, наверное.

– О-о… – изумлённо протянула я, подняв на неё взгляд. – Это на тебя так новая причёска повлияла?

– Кто знает, – загадочно усмехнулась она, накалывая на вилку кусочек брокколи.

– Я на боевой пойду, – произнёс шатен расслабленно. – Как и Морте. Нам обеспечено место в королевской гвардии.

Неопределённо мотнула головой, не желая думать о планах сына эрцгерцога. Меня порядком утомил мой странный интерес к нему. Так или иначе всегда украдкой слежу за ним и не могу не восхищаться его навыками. Да, очень глубоко в душе я им восхищалась. Тем, как легко он со всем справляется. Казалось, будто сыну эрцгерцога и учиться незачем, можно сразу диплом выдавать и зачислять в ряды королевских магов. Весь такой безупречный и сиятельный…

Поморщилась и отодвинула от себя тарелку. Есть расхотелось окончательно…

В зал мы пришли в числе последних. Встали позади остальных, но даже так я видела макушку Морте. И чего такой высокий, спрашивается? До него же не дотянуться. И я говорю не только о росте…

Когда на сцене появился Райн, а вместе с ним гроза_всех_учеников Марлок, невольно улыбнулась. Просто всегда была рада их видеть.

– Ты не влюбилась случайно? – едва слышно поинтересовалась Лияна, заставив меня недоумённо вскинуть бровь. – В кого-то из них… – добавила красноречиво. – Постоянно смотришь то на ректора, то на его друга, как-то странно и мечтательно улыбаешься.

– Что за вздор? – отозвалась скептически. – Они же… в возрасте, – исправилась, чуть не сболтнув про родство. Даже несмотря на то, что Кэннет не был моим кровным родственником, я всё равно считала его кем-то вроде кузена или двоюродного дяди. Всё-таки он близкий друг моего отца. Как ещё я могла его воспринимать?

– Возраст любви не помеха, – усмехнулся шатен, прекрасно нас слыша. – Да и маги живут дольше, оттого и выглядят моложе. А ректор совсем молодой, если так подумать.

Я закатила глаза.

– Даже не думала о «любви». Тут с учёбой бы разобраться.

– Наша провинциальная заучка точно ни в кого не влюбится, – покачав головой, насмешливо прокомментировал он. – Ты же вообще никого не замечаешь. Даже если тебе признаются, вряд ли поймёшь.

– И что с того? – флегматично поинтересовалась в ответ. – Просто у меня есть цель.

– Давайте послушаем уже, – раздражённо шикнула Лияна, устремив взгляд на сцену.

– Дорогие ученики подготовительного курса. – Голос ректора, усиленный магией, разливался по всему залу. – Я рад сообщить, что уже меньше, чем через два месяца состоится финальный экзамен, необходимый для поступления в Королевскую академию магии. Мы долго думали, как именно его провести и, в связи с некоторыми событиями, пришли к выводу, что лучшим выходом в нашей ситуации, устроить парный экзамен, в котором будет учитываться общий балл, набранный «парой» по итогам сдачи всех дисциплин.

– Парный? – недоумённо переспросила Лияна, заметно разнервничавшись.

Я сглотнула, ощущая, как медленно начинаю паниковать.

– Мы всё подробно объясним, – произнёс боевой маг, тряхнув светлой косой чёлкой. – Как вам известно, после того как пятеро учениц отчислились по собственному желанию, вас осталось ровно девяносто человек. Получается, сорок пять пар. Жеребьёвки не будет. Решение о том, с кем вы будете сдавать экзамен – остаётся за вами. И неважно, будут в паре две девушки, два юноши, или девушка и юноша. Но к концу месяца вы уже должны определиться, кто будет вашим партнёром и подать списки. После чего у вас начнётся парная подготовка.

– Хах!.. – шумно выдохнул шатен. – Если всё так… мне жаль это говорить, но ты попала, Вирра Свон, – глядя мне в глаза, произнёс он.

Судя по тому, как Лияна виновато опустила взгляд, я и правда попала. И чего этим добивался Райн? Надеялся, что кто-то изъявит желание встать в пару с провинциалкой? Или хотел посмотреть, как я буду унижаться, ища партнёра?

… меня затопила обида.

Собрание ещё не закончилось, поэтому пришлось взять себя в руки. Уверена, ректор позже сможет мне всё объяснить. Хотя и так было понятно, что никто не пожелает вставать в пару с провинциалкой, даже те, с кем я, казалось бы, неплохо общаюсь. Но если подумать, нас равное число учеников, у кого-то просто не останется выбора, кроме как сдать экзамен со мной. Поступить в Кам, ведь важнее гордости, разве нет?

– Господин Блэквул, – раздался голос сына советника из толпы. Я сразу увидела его светлую макушку и поднятую руку. – А что если кто-то не захочет сдавать экзамен… с кем-то в паре? Ему можно будет сдать одному?

«Это он на меня сейчас намекает?»

– Экзамен парный, – терпеливо повторил ректор, вид имея мрачный. – Поэтому, если кого-то это не устраивает, может покинуть академию прямо сейчас. Если по истечении срока, у меня не будет списка всех пар, мне придётся исключить тех, кто так и не смог договориться. Это распоряжение главы