стола. Утомлённо растёр пальцами переносицу и махнул рукой, чтобы садилась.

Только сейчас заметила лежащего на софе боевого мага. На его лбу лежала тряпка. Судя по всему, мокрая.

– От этого балагана голова разболелась… – мучительно простонал он.

– У вас в штате есть целитель, – заметила бесстрастно, садясь на стул. – Может, теперь хотя бы объясните, что происходит? И почему не сообщили раньше…

Ректор создал шумоподавляющее плетение.

– Всё решилось буквально вчера, – произнёс он, протягивая мне стакан с водой. – Неделю назад пришёл приказ из министерства магического образования исключить тебя из академии. Я не хотел говорить, потому что… ты бы начала волноваться.

– И пока ты сладко спала в своей кровати, мы решали эту проблему, – с софы добавил Кэннет.

… в груди разрасталась тревога.

– На основании чего меня хотели исключить? Кто-то пожаловался его величеству? – спросила глухо, вспоминая слова Райна на сцене.

«Жалобы королю уже дошли без вашей посильной помощи…»

– Не кто-то, а всё тот же Маркус Карнелли, – поморщившись, произнёс маг. – Мелкий… гадёныш!

– Он собирал подписи за нашей спиной, – пояснил ректор, натянуто улыбнувшись. – И передал собранные от учеников жалобы своему отцу. Советнику короля. Ты же понимаешь…

– Да… – выдохнула сипло, ощущая, как меня резко бросило в жар.

– Как только пришёл приказ, я отправился на аудиенцию к его величеству, – произнёс маг, снимая тряпку со лба и садясь. – Но он даже слушать не стал. Сказал, что твоё присутствие в Кам недопустимо, что это позор для всех аристократов, но он готов простить меня и Райна, если мы исключим тебя немедленно.

– Тогда…

– Вмешался эрцгерцог? – спросила, вспоминая недавний разговор с Морте.

– Да. – Райн прочистил горло, забрал у меня стакан с водой и сделал несколько больших глотков. – Собственно, это даже не он предложил парный экзамен. Идея принадлежала его величеству, когда его светлость начал… приводить разумные доводы.

Кэннет внезапно усмехнулся.

– Если угрозы можно назвать разумными аргументами…

– Не суть, – отмахнулся Райн, ставя стакан на стол. – Его величество сказал, что если кто-то добровольно встанет с тобой в пару, то он позволит тебе поступить. Ты пойми, он предложил это лишь потому, что был уверен: никто не захочет сдавать экзамен вместе с тобой из-за многочисленных жалоб. На тот момент у нас было нечётное количество учеников, он это знал. Понимаешь? Он вроде как не отказал брату, но сделал всё, чтобы ты не поступила.

– И вы отчислили пятерых, чтобы мне нашлась пара в любом случае? – спросила, поднимая на ректора взгляд. Меня разрывали противоречивые чувства.

– Я такой некомпетентный, по-твоему? – невесело усмехнулся он. – Те пять учениц отставали по всем показателям, они бы провалились в любом случае. Я не трогал их, зная, что они не сдадут экзамен, но когда вопрос встал «ты или они»… Я написал их родителям и предложил отчислиться по собственному желанию из-за низких показателей и попробовать поступить в следующем году. Если бы они провалились, то второго шанса не было бы. А так, я дал им возможность попробовать ещё раз.

– Очень гуманно, – усмехнулась невесело. – Но почему эрцгерцог вступился за провинциалку? Он ведь даже не знает меня.

– Эм-м… – протянул Райн, переглянувшись со своим другом. – У него на то свои причины. Узнаешь как-нибудь. Сейчас не это главное. Даже если тебе будет трудно на этом экзамене, даже если придётся подстраиваться под партнёра, у тебя всё ещё есть шанс поступить. Прости, что не смогли помочь должным образом…

Я смахнула невольно выступившие слёзы и шмыгнула носом.

– Это вы простите, что доставила так много проблем. Для меня никто столько не делал, сколько вы. И при случае обязательно поблагодарю его светлость.

– Просто постарайся и потерпи ещё немного, – мягко произнёс Кэннет и привычно потрепал меня по волосам. – Мы не хотели тебя подставлять, прости, что так вышло…

– Нет-нет, всё в порядке! – быстро выпалила я, вскакивая на ноги. – Вы ни в чём не виноваты. Я очень благодарна вам обоим! Знаю, как вы рисковали, защищая меня. Спасибо, – поклонилась сначала ректору, а затем и магу. – Что бы не случилось, я выложусь на всю! – заверила воодушевлённо и даже смогла улыбнуться.

– Ты умница, – произнёс Райн, порывисто обняв меня. – Но мне всё равно очень жаль. Ты бы справилась без партнёра, а теперь… шансов стало значительно меньше.

– Но они всё ещё есть, – отозвалась, обнимая его в ответ. – И всё это благодаря вам.

– Сейчас расплачусь, – поморщился маг и пихнул мне под нос плитку шоколада. – На вот. Поднимешь себе настроение.

– Спасибо, – усмехнулась и с удовольствием откусила от плитки кусок.

– А я вам чай принесла, – открыв дверь ногой, в кабинет вошла Лиза.

Я приветливо ей помахала и предложила посидеть с нами. За эти четыре месяца я успела сдружиться с этой экстравагантной женщиной и даже полюбить её по-своему…

***

Несмотря на изменения, занятия продолжились по обычному расписанию. Парные тренировки начнутся только через месяц, но я снова сидела в столовой за столом одна. Будто вернулась в первоначальную точку…

Пока завтракала, раз пять стала свидетельницей того, как сыну эрцгерцога предлагают сдать экзамен вместе, но он всем отказывал.

– Не хочу торопиться, – услышала против своей воли его холодный ответ.

А я просто ждала. Думала, что так будет лучше, думала, что у меня всё ещё есть шанс. Но произошло то, что ни я, ни ректор предвидеть не могли.

Мы выходили из кабинета леди Грауд после занятия по запрещённым чарам. Я пропускала остальных, чтобы не толкаться, поэтому не сразу поняла, что происходит и почему в коридоре такое столпотворение.

– Как ты посмела позорить моё имя?! – взвизгнула какая-то женщина.

Я видела только её макушку. Её светлую макушку.

… меня несколько раз толкнули, пытаясь подобраться ближе к месту события.

– Госпожа Стэйл, – шепнули мне на ухо. Я вздрогнула от неожиданности, не сразу узнав шатена. Думала, он со мной больше