министерства магического образования, подписанное его величеством. Вам дали право выбора, с кем сдавать экзамен, но если ситуация сложится таким образом, что вы не сможете даже на этом этапе договориться между собой, у меня просто не останется выбора, кроме как следовать указу.

Я ощутила тревожное «ту-дум» в груди, на секунду даже стало труднее дышать. Понятно, что кто-то один останется и у него не будет выбора, кроме как согласиться встать со мной в пару, но что если он всё равно откажется? Подаст жалобу королю? Скажет, что его принуждают сдавать с провинциалкой?

… под ложечкой засосало.

– Формат экзамена уже утверждён, – холодно добавил боевой маг, посмотрев на меня. Надо же, так легко нашёл взглядом в толпе. – Он покажет, как хорошо вы взаимодействуете между собой, можете ли доверять своему партнёру.

Девушка из компании сына советника подняла руку.

– Тогда, может, сразу исключить провинциалку, господин Блэквул? – надменно спросила она. И как только наглости хватило? – Кто захочет сдавать с ней в паре? Это такой способ унизить нас? Хотите, чтобы репутация одного из нас пострадала? А что если я направлю жалобу его величеству?

Райн снисходительно улыбнулся, но в глубине глаз заискрился сумрак.

– Не переживайте, мисс Тэрин. Жалобы королю уже дошли без вашей посильной помощи. Вы меня будто не услышали. Распоряжение главы министерства магического образования подписано Его Величеством. Теперь понимаете?

Что может быть непонятного? Король в курсе сложившейся ситуации, и с чьей-то подачи, великодушно позволил мне попытаться сдать экзамен. Но почему в паре?

От всех этих мыслей разболелась голова. Ещё и замутило…

Может, мне стоило прилагать больше усилий, чтобы с кем-нибудь подружиться? Тогда такой ситуации не возникло бы. Мне нужно научиться доверять окружающим, не все же аристократы высокомерные, как сын советника и эта мисс Тэрин.

– Какие дисциплины будут на экзамене, вы сможете прочитать на доске объявлений в своём корпусе, – подвёл итог боевой маг. – Также мы включили творческую часть. Каждая пара должна будет представить рабочее заклинание, созданное общими усилиями. И которое работает только в связке.

По залу прокатился слаженный стон разочарования. Парные связки самые трудные. Особенно, если вы с напарником не можете договориться. У меня могут возникнуть серьёзные проблемы…

– На этом всё, можете отдыхать, – объявил ректор и стремительно спустился со сцены. Бросил на меня красноречивый взгляд, едва заметно качнув головой, и покинул зал. Марлок сразу отправился за ним.

… в висках стучало.

– Эм-м… – неловко протянул Дэмиан, ероша волосы. – Давай без обид, Свон. Я встану в пару с Карнэлли. Если свяжусь с тобой… отец вычеркнет меня из рода. Я ещё не готов пойти против семьи.

– Мог не объяснять, – насилу улыбнувшись, отозвалась я. – Но всё равно спасибо. Удачи.

– И тебе… – выдохнул он и, крутанувшись на пятках, поспешил к блондину.

– Я тоже не смогу сдать экзамен с тобой, – прошептала Лияна, замявшись. – Я же рассказывала тебе про свою мать… Она кожу с меня живьём снимет, если узнает, что я с тобой общаюсь. А тут экзамен…

– Ничего. – Ободряюще потрепала её по плечу, стараясь никак не выдавать собственных чувств. Я прекрасно понимала ребят, не мне их судить, да и не должны они мне ничего. – Надеюсь, ты хорошо сдашь, отучишься и станешь независимой.

– Спасибо, – виновато улыбнулась она и, пряча стыдливый взгляд, поспешила к своим подругам.

Я снова осталась одна. Какое потрясающе-горькое чувство… Я уже и забыла его вкус.

Перекинула ремешок сумки через плечо и медленно направилась в кабинет ректора. Уже можно не торопиться. Да и переживать смысла нет. Неважно с кем, я всё равно сдам экзамен. Плевать на гордость. Я через столько прошла, что готова и дальше терпеть насмешки, унижаться и просить…

Нет, пока я собиралась просто ждать. У нас есть месяц, чтобы определиться с парой: дождусь, когда останется последний ученик и буду умолять его сдать вместе, ведь выбора у него всё равно не останется.

«Но почему парный?» – я снова и снова задавалась этим вопросом и не понимала, что сподвигло Райна к такому решению. Одной у меня было бы больше шансов сдать экзамен и поступить.

Я ещё не догадывалась, что это только начало. Беда не приходит одна…

Глава 13

Зашла в приёмную, полностью погрузившись в свои мысли, прошла в кабинет, не заметив секретаря на месте, и налетела на кого-то. Стукнулась лбом о будто каменную спину.

– Прошу прощения, я вас не заметила, – вымолвила машинально, потирая ушибленное место. Но меня, кажется, не услышали.

Человек передо мной словно в статую превратился. И только подняв взгляд, я узнала эти длинные русые волосы…

– Могу я узнать, кто предложил парный экзамен и какой в нём смысл? – холодно поинтересовался сын эрцгерцога, сжимая руки в кулаки.

Послышался тяжёлый вздох.

– Твой отец…

– Что? – недоумённо спросил Морте.

… моё сердце пропустило тревожный удар.

– У нас была причина, – произнёс ректор, в его голосе чувствовалась вина. – Если бы мы так не поступили, если бы твой отец не помог… Я не могу тебе рассказать сейчас, но уверен, позже ты всё поймёшь. Наберись терпения, если доверяешь эрцгерцогу. Он никогда не пытался навредить тебе…

Я испуганно замерла, осознавая, что разговор закончен и сейчас меня заметят. Попыталась выскочить за дверь, но была остановлена властным, пробирающим до дрожи голосом:

– Подслушивала?

Медленно повернулась, неуверенно заглядывая в глаза Морте.

– Случайно вышло. Забыла постучать и…

– И как часто ты вламываешься в кабинет ректора без стука?

– Я задумалась. Ясно? – огрызнулась уже по привычке, но при этом испытала странное чувство. Будто… я рада? – Господин Блэквул просил зайти… – пояснила, смутившись.

Морте неопределённо хмыкнул.

– И когда только успел? Я ведь сразу за ним пошёл из зала. У вас мысленная связь?

Закатила глаза, раздражаясь.

– А если и так?! Какая тебе разница? Узнал, что хотел, теперь моя очередь. – Резво обошла его и подтолкнула к двери.

– Ступай, Артур, – ровно велел ректор, садясь на край