осторожно выбирается из кровати. Достаёт из тумбочки пузырёк с тонизирующим зельем и выпивает. Одевается и открывает портал. Перед уходом бросает взгляд на любимую.

– Ты не пожалеешь, что решила остаться.

***

Утро я встречаю одна. Смятые простыни и подушка напоминают о бурном завершении вчерашнего дня. Кладу ладонь на место, где он лежал. Холодное. Значит, Левент давно уже ушёл.

Открывается портал, и из него, заметно уставший, шагает князь. Улыбаюсь только при одном взгляде на него. Он замирает и с настороженностью рассматривает меня. Его высокопревосходительство не только титул имеет, но и занимает в королевстве не последнюю должность. К тому же ещё есть задачка как мне остаться здесь.

– Доброе утро! – и соблазнительно потягиваюсь.

– Доброе, – фельтмаршалок подходит и обнимает, сладко целуя. – Скоро в крепости объявят завтрак. Пора идти.

И снова мы вдвоём спускаемся, держась за руки. До нас словно никому нет дела. Жители приветствуют нас кивком головы, без расшаркиваний, как это обычно происходит во дворце. Я не замечаю особых взглядов, поэтому расслабляюсь.

Рано!

К нам направляется хмурый и явно не выспавшийся король. Его тоже приветствуют солдаты, однако он на них даже внимания не обращает. Садится напротив нас с Левентом.

– Когда мы отсюда уедем? – в словах его величества отчётливо слышится претензия.

– Через неделю, – не отрываясь от завтрака, отвечает брат. – Когда сюда прибудет смена вахт на кораблях.

Я замечаю, что он сегодня слишком голодный. Набрал раз в пять больше, чем я. И уминает всё на глазах.

– А раньше нельзя?

– Нет, мы слишком долго откладывали визит сюда, полагая, что здесь всё работает, как надо, – тут Левент отвлекается от тарелок и взглядом показывает на вбежавших в столовую детей. – А выходит, что под носом не заметили главного.

– Ты забыл про отбор, – настаивает его величество.

– Ты хотел испытать невест в путешествии? Испытывай! В поездках часто идёт всё не по плану. У тебя есть участница отбора, есть судья, вот и продолжай дальше испытание.

– Тебя совсем не волнует, как там справляются без нас?

– Без нас прекрасно управляются. Я уверен в своих людях. К тому же там осталась Вайроника.

Штэван Второй стонет и прячет голову в ладонях.

– Ты сам её пригласил, – добивает князь брата.

– Среди наёмников были долинники, – сообщает король.

– А вот об этом мы поговорим в кабинете после завтрака, не порть аппетит.

– Тебе его испортишь после тонизирующей настойки, – бросает его величество и оставляет нас.

На мой вопросительный взгляд князь отвечает пристальным взором. Кладу ладонь на его щёку и целую его, едва касаясь губами.

Счастливые часов не наблюдают. Неделя до смены вахт пролетает довольно быстро. Днём король занимается теми делами, которые требуют его внимания. Левент был прав: их скопилось за время недолгого правления Штэвана Второго немало. Леди Никалина помогает возлюбленному, заменяя секретаря. Я тоже не сижу без дела. Я тут же в кабинете помогаю баронессе сортировать бумаги и заодно слежу за прохождением испытания и соблюдением правил приличия.

Помимо дел, скопившихся в крепости, есть и насущные проблемы – дети. Что с ними делать?

– Они останутся здесь, пока не поймаем заговорщиков, – выносит вердикт фельтмаршалок. – Тут они в безопасности. Запрет о разглашении информации остаётся прежним.

Кроме того, зацепку, которую удалось заполучить баронессе и королю о заговорщиках, надо тоже проверить. Пару раз они выезжали на острова, чтобы изучить места, куда нас забросило порталами. Меня с собой, разумеется, не брали, потому что пользы от меня там никакой и опасно очень. Да и я сама туда не рвалась. Мне хватило тех суток, чтобы больше не желать возвращения на острова.

Я только никак не могла понять один момент:

– Почему нельзя использовать портал, чтобы вернуться?

– В целях безопасности и чтобы никто не мог проникнуть на Чудовищные острова, чтобы взять монстра для своих целей, поверь, были такие глупцы, у некоторых получалось осуществить задуманное. Здесь создали портальное кольцо – заклинание, зацикливающее все переходы на эту крепость. Но бывают сбои, вызванные…

– Выбросами магии и стихийными порталами.

Левент кивает и продолжает:

– И суша находится довольно далеко. Порталы на большие расстояния строить крайне сложно и долго. В их построении легко ошибиться. Мы обычно используем серию коротких переходов, – объясняет он в перерывах занятий любовью.

На протяжении всей этой недели каждая ночь наполнена ошеломляющей страстью, в которой мы с князем сгораем раз за разом.

Глава 16. А мы продолжаем…

На утро последнего дня в порт заходит три корабля. Происходит смена вахт. Отслужившие возвращаются на сушу, чтобы через пару месяцев снова заступить на службу. Дети плачут, прощаясь с баронессой. Профессор Тика снова осеняет нас с князем странным жестом и уводит детей в крепость.

Корабли выходят в море. Когда мы удаляемся на большое расстояние и острова исчезают из зоны видимости, король и князь берутся за руку и открывают портал для нашего судна. Капитан магией направляет корабль в него. Кажется, что мы проходим через свисающую тюль. И вот уже видны очертания суши.

Перед заходом в порт с судна запускают около десятка заклинаний в воздух, которые разукрашивают небо разноцветным салютом.

Взглядом нахожу Левента. Он смотрит неотрывно на меня и тоже поднимает руку, чтобы запустить снаряд магии, который взрывается золотистым двуглавым львом. Настолько реалистичный, что не сдерживаю вздох удивления.

– Позер, – замечаю, когда князь подходит ко мне и обнимает со спины. – Растрачиваешь силы.

– А меня ночью хорошо зарядили, – шепчет он на ушко, заставляя меня покраснеть.

Ответить не успеваю, с берега отвечают более длительными залпами.

– Твоя работа? – это к нам присоединяется хмурый король. Он косится на нас с Левентом.

Не одобряет, судя по взору. Главное – пусть держит своё мнение при себе.

– Пришлось пару раз в холодном море искупаться, – подтверждает князь. – Сюда прибудет и весь королевский кортеж.

Меньше часа требуется кораблю, чтобы подойти к пристани. Нас встречают не только жители города и его градоначальник, но и участницы отбора и судьи. Как и все предыдущие пункты остановок, и этот город празднично украшен к визиту правителя.

Во всём этом великолепии не теряется, а выделяется и ещё больше расцветает несравненная распорядительница отбора, леди Наирэль.

Она вещает на фиолетовую сферу:

– И чтобы не задерживать королевский отбор, было принято решение разделиться. Его величество с братом отправляются на Чудовищные острова. Их вызвались сопровождать баронесса Никалина Тика. Все мы знаем, что она превосходный боевой маг, который не испугается при виде монстра. К тому же, леди Никалина неплохо знает сами острова и населяющих их живность. И, конечно же,