Сегодня у нас был свободный вечер, и мы с девчонками развалились в ночных сорочках в гостиной: зажгли свечи, валялись на диванах и пили травяной чай с секретиком. Секретиком была какая-то чудодейственная настойка, которая просто накрывала теплом и негой. Как холодным зимним вечером перед самым Новым годом: елка наряжена, квартира украшена, домашние сидят вместе, смотрят семейную комедию, а кругом атмосфера праздника и умиротворения.

– Илу, а ты как с Гэрри? Вам же жить вместе, – поинтересовалась Элли.

– Вот еще! – ощерилась Илу. – У меня есть свой дом!

– Но адепт должен стать тенью наставника. Тебе не позволят, – покачала головой я. Илу упрямо вздернула подбородок, но все мы знали, что ни высокопоставленные родители, ни связи в самых высших кругах, ни кто бы то ни был не смогут отменить правила и законы Академии темных.

Все адепты должны следовать за наставником и следующие пару месяцев будут обучаться вне стен академии. Практика на производстве, в общем. Затем мы вернемся и начнем готовиться к инициации. Меня следующая ступень в учебе пугала очень. Деон вознамерился переспать со мной – в этом сомневаться не приходилось. А я категорически не должна уступать ему. Но как это сделать, когда сердце вскачь несется от одного его взгляда?! Глупо отрицать, и я это делать не стану: Темнейший Деон, господин и повелитель Темной стороны, мне понравился. Дрогнуло девичье сердечко. И клин клином выбить не получится! Мне же нельзя здесь романы крутить. Придется только на свою стойкость полагаться, ну и на страх в пепел обратиться.

– А что ты наденешь?

Пока я кручинилась о муках любви и возможной гибели, девочки принялись обсуждать предстоящий бал. А название-то какое пафосное: Пир Проклятых королей. Ой-ой-ой!

– Интересно, а с кем откроет бал Темнейший? – поглядывая на меня, поинтересовалась Элли.

– Со Стиллой, наверное, – равнодушно ответила я, словно мне и дела нет.

– Ну да, она с его постели не вылезает, когда Темнейший в академии. Видать, надеется, что он заберет ее в свою резиденцию в Пристанище на скале.

– Или женится, – предположила Элли.

Я продолжала упорно молчать и безразлично улыбаться. Женится на Стилле?! Да упаси нас самый могучий дракон от такой барыни-боярыни!

– На ком?! На этой?! – расхохоталась Илу. – Брось! Если и женится, то точно не на ней!

– А что они танцевать будут? – перевела тему я. Не хочу говорить о личной жизни Деона, поскольку меня в ней нет и быть не может.

– Вальс, конечно!

– А я не умею, – пожала плечами я. Танец живота или акробатический рок-н-ролл – пожалуйста, а вот парные – увольте!

– Да никто не умеет! – поддержала Илу. – Темнейший с высшими откроют бал, покрасуются, а мы возле стеночки покиваем да разойдемся кто куда. Напьемся, глазки ребятам построим. Можно с мастерами пофлиртовать.

– А с Гэрри уже точно все? – уточнила я.

Илу вспыхнула и плотно сжала губы. Не все, конечно!

– Да пошел он, гниль болотная!

Я понимающе улыбнулась и сжала ее руку. Неожиданно дракон на руке потеплел и воздух над ним словно разрезало ножом. Над ладонью навис свиток с черной печатью Деона.

Мы с девочками переглянулись. Я взять его не осмелилась, а вот Илу тут же сжала в ладони и, сломав печать, пробежалась по строчкам, затем запищала:

– Лиса! Темнейший желает, чтобы ты была хозяйкой на балу Проклятых королей! Вот это чума! – выдохнула она. – А говоришь, что нет ничего между вами! – Она даже шутливо стукнула меня свитком по золотистой голове.

– Дай сюда! – Я выхватила пергамент, чтобы убедиться. Ох, я даже не знала, как к этому отнестись. Приятно с одной стороны, с другой – страшно. – Дестра! Я же не умею танцевать!

Все, я пропала. Опозорюсь на всю академию. И Деона опозорю! Может, признаться ему? Пусть выберет кого-нибудь другого. Я как наяву увидела презрительную улыбку, искривившую чувственный рот господина и повелителя. Да, его насмешкам тогда ни конца ни края.

– Я умею, – тихо сказала Элли.

– Что? – не поняла я, до сих пор ведя мысленный диалог с самой собой.

– Я могу научить.

– Элли, – я обняла ее, целую в рыжую макушку. – Ты – моя спасительница! – Она как-то странно взглянула на меня своими желтыми глазами и тихо сказала:

– Это ты спасительница.

У нас была неделя до праздника. Сроки, мягко говоря, сжатые, но, благодаря терпению Элли и моему врожденному артистизму (не скромно, согласна), мои навыки парного танца стали в разы лучше. Вальсировала я, конечно, далеко не идеально, но это в любом случае выше, чем ноль! Техника слабовата – высший бал за такую не дадут, но главное, Темнейший не прибьет меня за отдавленные ноги, а чтобы умаслить его – займусь зрелищностью!

В раба мужчину превращает красота…

– А что ты наденешь? – возбужденно поинтересовалась Илу, когда мы дружно перебирали наряды из ее гардероба.

Я загадочно улыбнулась – есть у меня одна идея.

– Давай, показывай! – запищали девчонки. Я не успела открыть шкаф, как в дверь нашей комнаты постучали. Через минуту на моей постели оказался небольших размеров сундучок. Очень симпатичный, кстати. Весь такой строгий и брутальный, как господин и повелитель Темнейший. Мне даже карточка не нужно, чтобы определить, от кого весточка пришла.

Открыв посылку, я ошеломленно достала алое платье, достаточно откровенное, но не пошлое. Со вкусом у Деона порядок. На дне лежала красная заколка в виде розы, обсыпанная мелкими сияющими камешками, словно утренней росой. Это бриллианты, что ли?! Но на этом подарки не кончились: здесь еще был браслет на предплечье в виде черно-красной бабочки – с розой они определенно из одного ансамбля. И материал, и украшение драгоценностей идентичны.

– Вот это да! – только и выдохнула Элли.

– А Темнейший-то заботливый, – подмигнула мне Илу.

Так, слухи о нашей связи укрепляются. Нужно их развенчивать!

– Он что, считает меня нищенкой?! – воскликнула я, захлопывая сундучок с добром. Девчонки от такой неожиданности аж притихли. А я поспешила к гардеробу. Второй чемодан, собранный подручными Светлейшей, так открыт и не был. Интересно, что там мне положили?

«Ого!» – про себя присвистнула я. Чего там только не было! Наряды, белье, сорочки, весьма сексуальные, прошу заметить, безделушки всякие, типа нашей бижутерии, только более качественные, что ли. Ничего по-настоящему ценного Кассандра не положила. Жмотиха! Нет, мне и не надо, просто это еще один штрих, дополнение к образу.

– Ты рискуешь, – подытожила Илу, закончив колдовать над моими волосами.

Да, возможно, но я та, кто я есть, бессмысленно это отрицать. И сегодня я продемонстрирую это открыто. Из всех платьев я выбрала бледно-золотистое, изящное и легкое. Меня словно невесомые пушинки опутали! Длинные рукава-буфы, струящийся подол с небольшим шлейфом, лиф едва-едва прикрывал соски, а держалась вся эта конструкция на тоненьких жемчужных нитях, красиво лежавших на плечах. Волосы, завитые на концах, золотой волной укрыли спину, а через виски Илу перекинула тонкую косу и украсила белыми цветами. Я смотрела на свое отражения и не узнавала себя. Кто эта потрясающе великолепная барышня? Неужели я, Лиза Соколова? Или это Лиса?