– Тебе только золотого сияния не хватает, – бросила Илу. Я повернулась, внимательно всматриваясь в ее лицо.

– Ты тоже ненавидишь светлых? – спросила раньше, чем подумала, но мне действительно важно было знать. Мы ведь подруги, но, возможно, настанет момент, когда Илу возненавидит меня.

– Все они чванливые лицемеры! – фыркнула она.

В принципе, я была согласна с ней, но все же…

– Илу, я ведь полукровка…

– Ты это ты! – она прервала меня, не дав назваться светлой, точнее, кусочком светлой. – Скоро ты примешь темную сторону и забудешь, что в тебе течет их свет.

Не забуду. И я не уверена, что хочу забывать. Я вспомнила светлого со строгими чертами лица и теплым взглядом. Как он там? Восстановился? Этот светлый не казался мне отталкивающим, как та же Кассандра. Уверена, они не все лицемеры и эгоисты.

– Пойдем, – Илу обняла меня. – Сегодня твоя ночь!

– Наша! – ответила я.

– Нет, твоя. Сама увидишь.

М-мм, заинтриговала.

Мы с Илу расстались на лестнице: она понеслась в бальный зал, а я поспешила в гостиную двух лун. Там должен ждать мой кавалер. По дороге я никого не встретила, а когда дошла до места – замерла на пороге, не решаясь войти. Деон и Санди что-то тихо, но очень бурно обсуждали. Я хотела, чтобы меня заметили и боялась этого. Я отказалась от наряда, присланного Темнейшим, не разгневается ли он? Не проверишь – не узнаешь. Грудь вперед, попу назад, плечи расправить и голову высоко – теперь можно и в бой, точнее, на бал! Если буду ждать окончания диалога, Темнейший съест меня за опоздание. Я преувеличено громко вздохнула – Деон вскинул голову, скользнул по мне незаинтересованным взглядом и вернулся к спору. Я успела разочарованно прикусить губу – и это все?! – но через пару секунд Деон очнулся и метнул взгляд в меня. Тяжелый, внимательный взгляд.

– Санди, иди, – спокойно приказал он. Тот уважительно кивнул, а, поравнявшись со мной, чуть улыбнулся. Это было ободряюще. Я смело встретилась глазами с Темнейшим.

Он изучал меня неспешно: медленным пружинистым шагом подошел, рассматривая и подмечая детали, затем обошел по кругу, задевая нашивками на мундире мою спину, укрытую волосами. Деон был хищником. Сейчас я чувствовала это острее, чем когда-либо. Это осело колючей рябью на теле и учащенным сердцебиением в груди. Так и тахикардию можно схлопотать в двадцать лет! А Темнейший продолжал круги вокруг меня наворачивать: принюхиваться и оценивать добычу. Я практически перестала дышать, ожидая вердикта. Затем вздрогнула, ощутив обжигающие ладони на обнаженных плечах.

– Я кое в чем ошибся, – шепнул Деон, пропуская мои волосы через пальцы, открывая шею.

– В чем? – выдохнула я.

– Ты не котенок, ты уже тигрица.

Он резко развернул меня, буквально впечатывая в себя. Жадно скользя руками по невесомой ткани платья, оглаживая спину.

– Ты прекрасна, Лиса.

Я не выдержала и облизнула пересохшие губы. Не знаю, что значит падать с небоскреба головой вниз, но, кажется, я уже лечу, иначе как объяснить, что мне нестерпимо хочется запретного и самого грешного поцелуя от дьявола во плоти.

– Темнейший, – в дверях появился кто-то из свиты, – пора.

Деон не расстроился, что нас прервали, наоборот, довольно улыбнулся. Ага, понятно, мы никуда не торопимся. Помоги мне боже, даже если тебя нет.

Рука об руку мы вошли в просторную, изысканно украшенную залу. Я ощутила себя Наташей Ростовой на своем первом балу. Неопытная и неискушенная в светских мероприятиях, наполненная страхом сделать что-то не так, услышать шепоток позади себя, а вокруг – роскошь и богатство, эффектно одетые дамы и господа и внимание. Все внимание на нашу пару.

Сейчас я поняла, что имела в виду Илу: вокруг было много девушек в потрясающих нарядах, но ни одна не выглядела так, как я. Сегодня в своем воздушном платье я была уникальной. Свет среди тьмы. И я слышала, что обо мне шептались, но Деон одобрил мой выбор. Это самое главное.

Нашей первой обязанностью было приветствовать гостей. Точнее, тех, кто желал воспользоваться возможностью, которую давал пир Проклятых королей: раз в сто лет темные могли продемонстрировать свои магические способности господину и повелителю Темной стороны в надежде поступить на службу.

Мы с ним сидели в двух высоких креслах и смотрели на всякие разные чудеса. Если бы дело было за мной – взяла бы всех, но Деон только сдержанно кивал, никому не отвечая благосклонностью. Иногда, в перерыве между просителями, я ловила на себе его задумчивый взгляд. Сегодня Темнейший определенно благоволил ко мне, и я, признаться, ощущала себя королевой, желанной и необходимой. Главное, чтобы корона давить не начала!

Я подняла глаза на следующего в очереди и едва удержала маску учтивости – к нам подошла Стилла.

Она грациозно присела перед Деоном в реверансе, сверкая глубоким, просто глубочайшим, как Марианская впадина, декольте. Мне – достаточно вежливо кивнула. С этикетом у нее порядок. Демонстрировать плохие манеры и выказывать пренебрежение даме Темнейшего – плохая идея. Сегодня меня нельзя выводить из строя, заметят. Я украдкой взглянула на него, просто ради академического интереса! Они ведь любовники, и мне хотелось заметить, или, возможно, наоборот, не увидеть на лице Деона следы привязанности к Стилле. Он смотрел вполне благосклонно, но как-то ровно, безразлично. Даже не скажешь, что они провели вместе не одну ночь.

Я всего на мгновение задумалась о том, что если бы отдалась ему, то утром, вполне вероятно, удостоилась бы всего лишь вежливого кивка. Удручающая перспектива. Мне даже стало жаль Стиллу, хотя, возможно, она от этой холодности и не страдала. Я воспринимала многое, и чувства в том числе, как человек. Она – как чистокровная темная. Может быть, ее не напрягало, что она для Деона не больше мебели, когда постельные дела улажены, но Стилла определенно не хотела отдавать пальму первенства фаворитки в академии другой барышне. Полукровке в особенности.

– Темнейший, – грудным голосом начала она, – я могу применить ментальную атаку?

Деон взмахнул рукой. Я тоже вся обратилась во внимательное внимание. Ну, и кого атаковать будем? Стилла метафизически на полном ходу врезалась в меня, заставив хватать ртом воздух. Темнейший только глаза скосил в мою сторону. Он что, улыбается?! Думает, что из-за него сейчас передеремся?! Правильно думает! Я после нашей схватки со Стиллой многому научилась, меня уже не задавить. Стена выросла в моей голове, цельный и крепкий монолит, никто через нее не пробьется. Никто не согнет мою волю, не прочитает мысли, не сможет подавить личность, но сегодня этого было мало: я нащупала силу, бившуюся головой об эту стену, потрогала ее и сжала своим внутренним стержнем. Бросить бы ей в Стиллу, чтобы ядовито-красным было не только ее платье, но и внутри все окрасилось, дать почувствовать, как это больно, раздавить и уничтожить.

Я тряхнула головой: нет, это не мое! Я не хочу так. Да, учеба в Академии темных дала плоды, взрастила в моей сущности ростки, которых не было, но что-то внутри безжалостно протестовало против этой темноты. Оно не отдавало меня, и мне это самое «оно» было ближе и роднее. Я – отражение светлой норны, и я не хочу меняться.