— Мы не скажем ему! — взмолились девушки.

— Конечно, не скажете! — засмеялся Водяной, — но нужно пройти испытание!

— Какое испытание? — удивился Элиас и прищурил глаза.

— Один из вас должен пробыть три дня и три ночи в Белоозёрье! Если вынесет, то узнает тайну смерти Кощея!

Элиас отозвал друзей в сторонку.

— Слушайте, я пойду, я исследовал подводное царство, я приблизительно представляю, что там!

— Нет, у меня яйцо, — возразил Бор, — к тому же ты уже нашел всё что хотел! Не нужно рисковать! Сокровища оправдают потери, но только если ты доставишь их в целости! Отправляйтесь по реке в Цветочный Город! Я завершу, то, что начал Арыс! Не возражайте!

— Но на чем мы поплывем?

Бор отошел от друзей и обратился к Водяному.

— Мы согласны, я буду проходить испытание. Но у нас есть одна просьба!

— Какая? — нахмурился Водяной.

— Мои друзья отправятся домой по реке, одолжи нам лодку!

— Будь по-твоему!

Глава 11

Белоозёрье

Небольшая лодка, где сидели Ясна, Элиас и Роса, скрылась за горизонтом.

Бор остался один на один с Водяным.

— Присядь на бережок, герой, — улыбнулся дед, — твое время пошло, так, что не волнуйся! Как тебя звать — величать?

— Бор, — ответил парень и присел на берег озера.

— Хорошо, я посвящу тебя в происходящее на озёрах. У нас здесь всё не так гладко, как покажется на первый взгляд.

— В каком смысле?

— Я не просто предложил тебе испытание, чтобы развлечься! У нас сейчас что-то вроде внутренней войны!

— Ну, продолжай.

— Не то чтобы у нас настоящая война, но все не очень хорошо! Жители недовольны. Кто-то хочет занять трон Морского царя!

— Твой?

— Нет, я не царь, — отмахнулся Водяной, — царь на самом дне, в самой глубокой впадине, в своем огромном дворце!

— Во дворце, неплохо! — улыбнулся Бор, — а кто у вас тут бунтует? У вас тут и народу-то особо нет, одни стрекозы да лягушки!

— То, что ты видишь, это только малая часть Белоозёрья! — гордо сказал Водяной, — под водой на много вёрст вглубь живут тысячи разумных существ и стоят десятки подводных городов! Ты сам все увидишь!

— Как я увижу? Я не могу дышать под водой!

Водяной достал откуда-то непонятную вещицу и бросил ее Бору.

— Одень это на шею!

Герой поднес к горлу голубой камень, обрамленный в металлическую оправу с волнистыми щупальцами по краям. Вещица врезалась щупальцами вокруг кадыка, пустив кровь.

— Теперь, ты можешь дышать под водой сколько угодно! Плыви за мной! — позвал Водяной и нырнул в озеро.

Бор набрался духу и, прыгнув в теплую воду, ушёл на глубину.

***

Волшебный амулет давал не только возможность дышать под водой, но и хорошо видеть.

Водяной сказал, что Бору нужно плыть к мельничному омуту и там разузнать о зачинщиках бунта. Затем человек-рыба попрощался с героем и уплыл. Хорошо хоть сказал, в какую сторону плыть.

Вода была прозрачная, но было так глубоко, что дна не было видно. Вокруг никого не было, только несколько рыб проплыли за несколько минут пребывания в воде.

Бор направился в указанную Водяным сторону. Скоро дневной свет перестал проникать вглубь, но Бор все видел благодаря амулету. Он погрузился достаточно глубоко и увидел первый подводный город. Бор подумал, что главная его задача, это продержаться в этом царстве три дня и три ночи, а второстепенные задачи подождут. Он поплыл в город.

Строения поселения размещались на вертикальной скале, уходившей в бездну. Высоты ее не было видно, вероятно это была самая окраина подводного мира, или какой-то его части. Каменные дома, поросшие водорослями, находили друг на друга, создавая облик города, похожий на полип. Кое-где выпирали широкие пласты пород, образующие площади города и торговые территории. Освещали вертикальный город прожилки флюоритов, радона и смесей цинка, серы, урана, меди, серебра выступающие из породы между домами, висящими над бездной. Бор подплыл ближе. Вдоль всего пространства города плавали навы — мужчины с рыбьими хвостами от бедра. Некоторые из них имели раздвоенный хвост, а наиболее большие и мускулистые могли гордиться тройными хвостами с длинными красивыми плавниками. На руках до локтей у некоторых росли продолговатые острые ороговевшие лезвия. В большинстве своем навы были лысые, но все-таки встречались и особи с длинными бородами и густой шевелюрой. Женской половины этой расы нигде не было видно. На торговых платформах важно расхаживали крусты — разумные человекоподобные раки. Эти существа были более разнообразны, чем навы. Бор сразу заметил несколько основных форм крустов. Наиболее распространенные зеленые, темно-зеленые, реже красноватые, с длинным туловищем и несколькими парами тонких ног, обросшие толстым панцирем. Руки заканчивались острыми массивными клешнями, а на головах висели антенны и выпучивались глаза. Женские особи этой формы отличались чуть меньшими размерами и в основном желтым, реже оранжевым окрасом. Их называли рако́бразами. Еще одни — огромные круглотелые крусты — этих называли брахеарами — не слонялись по платформам, а перепрыгивали с одной на другую и переправляли ленивых. Они были скорее похожи на тупых морских крабов, но умели примитивно говорить, что давало им повод причислять себя к разумным существам. Особое место среди всех крустов занимали нефриты. Это были наиболее антропоморфные формы ракоподобных существ из всех. Мужские особи имели абсолютно человеческое тело с рачьим длинным хвостом вместо торса и ног с шестью конечностями. Женские особи отличались красивым лицом и наличием прелестей, которых нефритки совершенно не стеснялись и не пытались прикрыть. У обеих полов от хвоста до шеи шёл вдоль всего позвоночника наружный панцирь. Нефриты не имели внешних возрастных различий, но наиболее зрелые носили помимо человеческой пары рук мощные клешнистые лапы.

Бор спустился на ближайшую платформу и зашел в помещение, напоминающее таверну.

Интерьер харчевни был незамысловатым. Всё те же покрытые склизкими мхами и накипными лишаями серые каменные стены; водоросли, растущие на выступах; мебель отсутствовала; посетители располагались прямо в толщах воды — кто выше, кто ниже; наливающий — большой красный брахеар — стоял в конце помещения, а вокруг него плавали многочисленные бутылки.

— Добрый день, любезный! — Бор подплыл к хозяину.

— У нас нет ни дней, ни ночей! — пробулькал краб, Бор сообразил, что они говорят на разных языках, но амулет переводил, — У нас всегда среди́на!

— Среди́на? — удивился пришедший.

— Да, всегда полумрак, ну, или полусвет! — умный краб как-будто улыбнулся.

Герой заказал себе горячительного напитка. Брахеар подал ему темную бутылку с клапаном. Бор протянул ему золотой. Краб опять улыбнулся и, приняв оплату, посоветовал:

— Не многие в Белоозёрье знают, что это ценно! Самая ходовая плата, одобренная Морским царем — перламутр. Черный