и другие! Или, может, я не на Лысой горе, а ты не тот змей?

— Это Лысая гора, богатырь! — И я и есть тот самый Змей! — И про смерть Кощея знаю! — Иди на север от горы моей — На самую окраину — Там, за Мертвыми Долинами — что в самом сердце Горького царства — Черная гора стоит — невысокая — но подойти к ней сложно — Царь Кощей охраняет ту гору, как зеницу ока — Там одинокий ветхий дуб стоит — а на самой высокой ветке его висит хрустальный сундук на толстой цепи — В нём смерть Кощея!

Бор поклонился змею еще раз.

— Спасибо тебе, ты спас всю землю!

Бор направился к выходу.

— Постой, богатырь — Я сказал, только где она лежит — Смерть кощеева — А что там — Я не знаю — На дальних озерах — ядовитых болотах — Водяной знает, что в ларе — он любитель таких диковинок — очень любопытен — он тебе поможет — Прощай, герой!

***

Бор вышел из пещеры.

Светало.

На плоской скальной плите Ясна хлопала по спине откашливающейся Росе, Кот-Баюн облизывал руку последней, Элиас любовался сокровищами.

— А где Арыс? — спросил Бор, — что произошло?

— Это место мутит разум, — раздался голос позади. Бор обернулся. Из пещеры вышел Леангр, весь в саже, с длинным посохом подавления воли, — Я еле убежал от этой твари!

— А мне он всё рассказал, — пожал плечами Бор.

— Отлично! — обрадовался Арыс и потрепал Бора по плечу, — если бы не ты, то поход был бы обречен! Куда теперь?

— На ту сторону царства, к Черной горе! — герой указал на север.

— С одной горы на другую, — усмехнулась Роса.

— Идемте, пока змей не вылез из пещеры!

Арыс посмеялся над Элиасом и сказал, что сам успел заглянуть в закрома змеиного логова, показав посох.

Глава 9

Дуб на горе

Спустившись с Лысой горы, путешественники вновь углубились в еловый лес, и, через несколько часов пути, вышли на широкую земляную дорогу.

— Туда, на выход из царства, к камню, — Элиас указал направо, — а налево по дороге, судя по всему, в замок Кощея. Думаю, именно по этой дороге ночами нечисть тащит погубленные души окаянному царю. Смотрите, всюду кровавые полосы!

Путники пересекли дорогу и направились от нее дальше, на север, через пустые земли.

На их пути изредка встречались одинокие кривые деревья, часто уже сухие. Трава почти не росла. Иногда пробегали мимо или где-нибудь вдалеке дикие животные, не думавшие трогать путешественников. Солнце теперь стояло высоко, и было очень жарко. Под очередным увядающим деревом, старым широколиственным вязом, остановились передохнуть. Леангр достал остатки вина, недопитые прошлой ночью.

— Думаю, это будет сейчас кстати, — он раздал бутылки, — надо немного отдохнуть и подытожить проделанный путь.

— Вроде, мы на полпути! — сказал Бор.

— Думаю, что пока только на трети! — возразил Арыс, но, посмотрев на измученного Элиаса, улыбнулся и поправился, — хотя глядя на нашего кладоискателя, все-таки половина.

Затем Леангр порылся в своем рюкзаке и достал оттуда какую-то палочку, не длиннее пяди. Сжав ее в руке, он махнул, и предмет превратился в длинный легкий хрустальный посох, настолько прозрачный и чистый, что, казалось, он парит. Арыс кинул посох Элиасу, тот еле поймал его.

— Неужели, это то, что я думаю? — Сильверман покосился на друга.

— Да, это он!

Элиас вытянул посох. Все его вещи мгновенно поднялись над землей и, медленно колеблясь, повисли в воздухе.

— Мы же могли взять всё! — посмотрел кладоискатель на друга исподлобья.

— Ты сказок не читал? — засмеялся Арыс, — меру нужно знать!

— Да, ты прав, — кивнул Элиас и глотнул вина.

Дальше путь был быстрее и веселее. Элиас теперь шёл, выпрямившись, повелевая посохом, а Баюн всё подпрыгивал, пытаясь достать парящие вещи, но постоянно попадал в зону левитации, что вызывало всеобщее веселье.

Стемнело.

Было решено заночевать под одиноким берестом. Как и прошлой ночью, Элиас поставил походный шатер. В пустошах было намного теплее, чем на голых скалах. Сон пришел мягко, под мурлыкание черного кота, лежавшего посередине шатра.

Проснулись с первыми лучами солнца и двинулись дальше.

К полудню впереди показался невысокий холм, на котором стоял одинокий громадный дуб. Подойдя ближе, путники увидели, висящий на толстой золотой цепи хрустальный сундук.

— Будьте осторожны! — предостерег Бор, — Змей сказал, что это место Кощей бережет, как зеницу ока!

— Здесь должно быть расставлены невидимые ловушки, или что-то в таком духе, — сказал Элиас, — окаянный не мог оставить свою смерть без присмотра!

— Элиас, останься здесь с Росой и Ясной, — сказал Арыс, — будьте на стороже! Нам нужна помощь с тыла!

Сильверман опустил перед собой свои сокровища, поставил посох слова на защиту и присел на бревно, Арыс взял у него посох левитации, Ясна воткнула свой меч в сухую землю и оперлась на него, Роса присела рядом с Элиасом и положила перед собой лук.

Бор и Арыс медленно двинулись в направлении дуба. Всё было спокойно, но когда они только начали подниматься на холм, за их спинами из земли выросли острые костяные бритвы, опоясавшие весь яр вокруг, так что выйти стало невозможно. Оставшиеся дернулись было, но Арыс их остановил.

— Всё в порядке! Оставайтесь там и ждите!

Герои двинулись дальше.

— Это только начало, будь готов ко всему!

Взойдя на самую вершину, они оказались прямо под хрустальным ларцом, но до него было саженей пять, так что с земли достать его бы не получилось. Арыс улыбнулся и показал посох.

— Не зря я его прихватил! — сказал он, — Странно, что всё так просто! Будь наготове!

Он начал плавно подниматься вверх, держа в одной руке посох в другой обнаженный меч. Взмыв чуть выше сундука, он остановился, взмахнул мечем и с легкостью рассек золотую цепь. Но она была заколдована. При контакте с мечем, цепь выпустила мощную волну неведомой темной субстанции, которая отбросила Леангра прямо на острые костяные бритвы. Весь в крови он повалился на землю. Ларец упал в сажени от Бора и рассыпался на тысячи маленьких осколков. Из хрустальной дымки выбежал белоснежный заяц с красными глазами и пустился наутек. Бор среагировал молниеносно — он взвел меч и бросил его в зверька. Клинок угодил плашмя прямо в голову, но заяц не упал навзничь, а испарился в белом дыму, из которого, в свою очередь, взмыла вверх черная, как смоль, утка с ядовитыми желтыми глазами. Роса заметила птицу издалека и, схватив лук, натянула тетиву.

— Стреляй же! — заорал Бор.

Стрела попала прямо в цель — пронзила