грохнувших раскатов грома аэра аж присела. Ей показалось, что гроза началась прямо над головой.

В общем, действо и впрямь зачаровывало.

Правда, смысла его до Лан так и не дошёл. Сначала вроде всё шло неплохо и понятно. Возлюбленную древнего героя похищают духи. И он разыскивает её, по пути разя всяких чудовищ. Да-да, дракон — жуткий и прекрасный одновременно — там тоже имелся. А потом девушка запуталась в танцах, песнях и цветочках-голубочках. Видимо, аллегории для её неподготовленного ума оказались слишком аллегоричны. Но зрелище от этого менее поражающим не стало.

Кстати, костюмы актёров, а особенно актрис, и впрямь не отличались скромностью. Одна аэра вообще появилась с обнажённой грудью — и никакого возмущения это не вызвало. Даже не верилось, что вот такое творят элвы Старшей Крови. В театре всё выглядело пристойнее.

Впрочем, реакцию зрителей понять было невозможно. Костры освещали сцену так ярко, что остальное помещение тонуло во мраке. А скрип передвигаемых декораций, топанье актёров и их голоса заглушали все остальные звуки. Создавалось полное ощущение, что кроме сцены, тут и нет ничего.

— Госпожа, ваша очередь, — шепнули из темноты за спиной Лан.

Девушка обернулась, но никого не увидела. И вот тут на неё навалился страх. Да ещё такой, какого раньше Кайран испытывать не приходилось. Даже ноги подогнулись, а голова закружилась.

— Кажется, кто-то тут собирается упасть в обморок, — в принадлежности этого насмешливого голоса элва не сомневалась. — Неужели знаменитая Водная Дева струсила?

— Напомните, почему я здесь… — просипела Лан.

Губы её блямкали друг о друга как две деревяшки.

— Охотно, — усмехнулся невидимый Натери. — Вы тут для того, чтобы добиться права распоряжаться вашим имуществом и жизнью по собственному усмотрению. А даровать такую привилегию может исключительно королева. Но прежде нужно обратить на себя внимание. Тех, кто радует сердце, Её Величество щедро вознаграждает. Впрочем, это ваш выбор. Можете сейчас развернуться и уйти. Я всё равно добьюсь встречи. Примерно месяца через два.

— Аэр Натери! — зашипел из темноты призрачный голос. — Вы срываете представление! Скорее!

— Ну, так что ты решила, Нопаль?

Лан мотнула головой, но не смогла себя заставить даже пальцы на поручнях разжать.

— Хорошо, я сейчас провожу тебя вниз. Но послушай моего совета. Используй время ожидания аудиенции у королевы с пользой. Приготовься к приезду нового главы рода, — голос Греха опять оказался у самого уха — тихий, вкрадчивый. Дыхание, отдающее мятой, прошлось по виску и скуле. — Я слышал, он не женат? Вероятно, времена твоего воздержания закончились.

И рука, появившаяся из ниоткуда — из тёмной пустоты — схватила Лан за запястье. Девушка придушенно пискнула, бессмысленно рванувшись и едва не проломив собственным бедром хлипкие поручни.

— Аэр Натери! Её Величество нам головы поотрывает! Там же героннтийский посол сидит! — плачуще прошепелявили снизу.

— Мне не оторвёт. А до вашей головы никому дела нет, мэтр, — спокойно ответил Грех. — Так вас проводить, аэра Кайран?

— Не нужно, — даже это элва выдавила с трудом — горло будто гаррота захлестнула. — Я помню, куда идти.

Лан облизала сухие губы — это не слишком помогло. Но, с другой стороны, голос ей подавать и не нужно было. Зря только идиотские стишки учила. Всё равно Даймонд затею переиначил.

Девушка на ощупь нашла слева от себя туго натянутую ткань, шагнула вбок, больно ударившись косточкой щиколотки о сиденье. И скорее рухнула, чем села на качели.

— Удачи! — мягким ветерком прошлось по её затылку. — Заворожи их, Нопаль.

Сверху заскрипели блоки, и качели начали опускаться. В этот момент весь ужас ушёл, слился наружу, будто затычку вытащили. Осталась одна звенящая пустота. Элва, как заворожённая, следила за приближающимся к её ногам чуть дрожащему куполу света. Мягкое жёлтое мерцание выхватило концы колышущихся серебристо-голубых полотнищ. Ведь она — Лан — изображала духа воды, спускающегося по потоку. А лёгкий шёлк — струи. И когда крохотный бисер на ткани вспыхнул, переливаясь в отблесках огромных светильников, эффект получился очень даже похожим на реальный водопад. По крайней мере, так самой Кайран показалось.

Лан едва не отдёрнула ногу, когда сияние подобралось к её голой ступне. Девушка так сжала зубы, что челюсти заныли.

— Это мой клан, мои земли и мои элвы! — пробормотала аэра. — Я никому не позволю распоряжаться ими и мной.

Заклинание сработало, как срабатывало уже десятки раз, когда хотелось всё бросить, убежать и спрятаться под одеялом. Спина выпрямилась сама собой, подбородок приподнялся. И Кайран нырнула в свет, как в воду.

Из всего, произошедшего дальше, девушка мало что вспомнить могла. Всё пошло совсем не так, как предполагалось. Нет, дух огня — Натери в смысле — действительно встретил её внизу, на сцене. Но только вместо того, чтобы сплясать пару десятков миленьких па, он почему-то подхватил девушку, буквально перебросил через свою руку, заставив выгнуться дугой, как будто у неё позвоночник сломан.

А следом и вовсе всё закрутилось. На самом деле закрутилось — огни слились в единую бегущую с безумной скоростью дорожку. Элву швыряло и мотало, как щепку в воде. Она не только не понимала, что происходит, но даже не различала право и лево. Лишь красный силуэт взбесившимся духом мелькал, оказываясь то с одного бока, то с другого. Да чьи-то руки вертели аэру, будто тряпичную куклу.

Вдруг мир застыл, словно в кусок льда вмороженный. Кайран стояла в снопе света — в самом его центре. Лан, не слишком хорошо понимая, что делает, подняла руку к щеке, шагнула назад, откинув волосы, занавешивающие лицо, за спину. И уставилась на Натери, стоявшего перед ней на коленях. Даймонд протянул к девушке руку умоляя. Аэра попятилась в тень, а элв застонал, свесил голову, будто в отчаянье и распластался на досках.

И вот тут мир, наконец, рухнул.

* * *

— Я действительно не понимаю, что тебя не устраивает? — лениво протянул Грех, разглядывая собственные ногти.

Спиной он дверь подпирал, в которую периодически ломились. Вряд ли это были восторженные зрители. Судя по сундукам, составленным у стены каморки, и кушетке, почти невидимой под горой одежды, комнатушку отвели для переодевания актёров.

— И он ещё спрашивает! — прошипела взбешённая Лан. — Что вы там устроили?

— Маску? — предположил Натери, выламывая бровь.

Кайран зарычала сквозь зубы, развернувшись к нему спиной и сжимая кулаки. Девушка по-настоящему испугалась, что начнёт орать, топать ногами, попытается дать элву пощёчину или сотворит ещё что-нибудь такое же умное.

— Очень претенциозно и весьма по-детски, — вынес вердикт Даймонд. — Не впечатляет. И если уж тебе очень нужно всё разжёвывать, я объясню. Мы показали зрителям желанную женщину. И, скажем так, имитацию акта любви. После