Кайран заметила, что Мик опустил свои невероятные ресницы, слишком сильно сжав гриф лютни — костяшки у элва побелели. Лан снова сглотнула и это опять не помогло.

— Да, Ваше Величество, я думаю, что именно это он и подразумевал. От мужчин вы притворство и враньё принимаете.

Общее молчание стало таким плотным, что его, кажется, можно ножом на дольки резать.

* * *

Смех Арики разбил тишину, как стекло. Или, скорее, тонкий пузырь, моментально наполнившийся звуками: шорохом ткани, дыханием, деликатным поскрипыванием мебели. Как будто Её Величество туго натянутые вожжи опустила.

— Ты мне уже нравишься, аэра Кайран. Не составишь партию в шахматы?

Королева вскочила со своего кресла — именно вскочила, а не встала — легко сбежала с трёх ступенек, пройдя совсем рядом с Лан. Аэра посторонилась, но подол монаршего платья всё равно мазнул по ногам.

— С удовольствием, — пробормотала Кайран, пытаясь дышать ровно и глубоко.

Всё-таки, наверное, ей предстояло узнать, что такое обморок. Слишком часто в этом дворце у девушки голова кругом шла. В самом прямом, а вовсе не переносном смысле этого слова.

— Забыла спросить, ты играть-то умеешь? — Арика, расставляющая фигуры, обернулась через плечо.

— Когда-то умела, — Лан отёрла мокрые ладони о юбку, спрятав руки в складках подола. — Мы с братом часто играли. Но с последней моей партии три года прошло. Так что, наверное, сейчас я не слишком достойный соперник.

— Найти достойного соперника Её Величеству вообще непросто. Она непревзойдённый мастер, — подал голос Ларане.

— Прекрати, Сердце моё. Это вы мне постоянно поддаётесь, — королева поморщилась, но всё равно было заметно, что она довольна. Да, кажется, от мужчин Её Величество готова терпеть ложь в любой форме. — Какими предпочитаешь играть, аэра?

— Повелитель всегда ходит первым, — машинально ответила элва и так же машинально поклонилась.

И только после этого сообразила, что, во-первых, и вопрос, и ответ прозвучали на герронтийском. А, во-вторых, следовало реверанс сделать, не кланяться.

— Ваш выбор, — согласилась Арика, не собираясь переходить на родную речь, и приглашающе указала на стул. — Где ты выучила язык Герронты?

— Мой преподаватель математики был родом из их столицы.

Лан присела, попытавшись проделать это как можно изящнее. Ничего у неё не получилось — уж слишком низенькими оказались пуфики. А королева и пытаться не стала — просто плюхнулась на подушку и скрестила ноги под подолом.

— Ты изучала математику? — удивлённо приподняла рыжеватые брови Арика, не глядя на доску двигая пешку.

— Арифметику, элементарную алгебру, но больше геометрию. Планиметрию — она нужна для чтения и составления карт. И немного стереометрии.

— То есть, ты ещё и картограф? — Её Величество, ради разнообразия, решила переключиться на исилойский[13] язык.

— Нет, — покачала головой Лан, ответив с запинкой и чуть медленнее. — Только основы.

— Исилойскому тебя тоже преподаватель научил?

— Это язык всех, кто по западному морю ходит, — пожала плечами Кайран, переставляя фигуру.

И не сразу поняла, что комната опять наполнилась напряжённым молчанием. Лан подняла голову, глянула на обернувшуюся к пустому креслу королеву. И перевела взгляд на элвов, замерших в тех же самых позах — точь-в-точь статуи.

— А меня уверяли в другом… Исилойский, значит, у нас на морях царит? Не аранский? — уточнила Арика, наконец-то используя родную речь.

Спросила она, кажется, у Кайран, но даже повернуться к ней не пожелала. Лан всё-таки облизала губы, судорожно пытаясь сообразить, чтобы такого умного ответить.

— Ладно, оставим это пока, — королева вернулась к доске, по-прежнему не глядя двинула ладью. — И что ты ещё изучала, кроме математики?

— Экономику, немного знакома с трудами по стратегии и тактике, искусству ведения войн. Морских в основном. Умею читать и писать на всех языках, на которых говорю.

— Каллиграфия, стихосложение?

— Чего нет — того нет, — усмехнулась Лан. — То есть, преподавать мне это пытались, как и древние языки с философией, риторику. Но как-то не пошло.

— Говорили, будто ты сама управляешь своим хозяйством?

— Да, но этому меня не учили… — с задержкой ответила Лан.

Ладони у элвы снова взмокли. Королева подставила под удар своего ферзя в какой-то совсем уж глупой ошибке. Либо Её Величество ничего не понимала в шахматах. Либо и это было проверкой. И что делать в такой ситуации? Не заметить?

— Пришлось осваивать всё на собственном опыте?

Королева улыбалась. Лицо доброжелательное, но выражающее только одну эмоцию — как маска. Только глаза чуть прищурены. Кайран потянулась, чтобы передвинуть фигуру, но даже не дотронулась до коня, снова положив руку на колени.

— В чём дело, аэра? У тебя затруднения?

Лан выдохнула, расправив плечи.

— Да, Ваше Величество, — выпалила аэра, глядя в светло-голубые глаза Арики. — Вы сделали ошибку. И если мы не переиграем, то мне придётся объявить мат в три хода.

— Я ошиблась? — удивилась королева, на столик даже не посмотрев.

Элва только кивнула решительно. К сожалению, никакой решительности она и близко не чувствовала. Наоборот, внутренности её мелко подрагивали, словно их в сите трясли.

— А ты знаешь, что Кайран был в числе моих любимчиков? — поинтересовалась королева, сложив руки на животе и крутя большими пальцами.

От такого заявления Лан поперхнулась. Ведь казалось же, что горло пересохло, как пустыня. А когда не надо слюна нашлась.

— Н-нет, — выдавила элва сквозь кашель.

— Был-был, — всё так же доброжелательно заверила Арика. — Я его звала Бликом. Такой светлый, яркий, тёплый. Как солнечный луч.

— Кто?!

Наверное, этикет запрещал пучить на королеву глаза. Но как-то оно само получилось.

— Кайран, — не теряя ни грамма доброжелательности, пояснила королева. — Вот только он меня очень огорчил, связавшись с этой Мальдой. Не самая приятная особа. Пришлось их обоих от двора отослать. А теперь как подумаю. Что мой Блик сломан, бездвижен… Это ужасно!

— Ужасно… — машинально согласилась Лан.

— Кстати, ты не знаешь, что случилось с этой сукой? — съезжать с мило-доброжелательного тона приятной беседы Её Величество не спешила.

— Я знаю, — подал голос Даймонд, по-прежнему опирающийся на спинку кресла. Кажется, за всё прошедшее время он даже не шелохнулся. — Аэра почти полтора года ходила в любовницах старшего Натери, а потом переключилась на его сына. И жена Райла их застукала, устроив грандиозный скандал. Пришлось аэре убраться восвояси.

Лан разглядывала собственные ладони, лежащие на коленях. Линия жизни у неё по-настоящему длинная, только прерывистая какая-то. А где этот холм любви? Ведь Мирка показывала…

— Аэра Кайран, ты меня слышишь? — кажется, королева девушку уже не первый раз окликала.

— Да, Ваше Величество, я вас слышу, — неужели у неё действительно такой спокойный и ровный голос? — Простите, задумалась.

— Понимаю, — сочувственно протянула Арика, — это ведь тот самый Райл, который устроил скандал на вашей свадьбе?