которого потерявший голову от страсти мужчина молит остаться. А женщина его отвергает. Вообще-то, задумывалось, что она снисходит к нему. Но и так получилось неплохо.

— Ак-кт?! — Лан неожиданно обнаружила у себя стремительно развивающиеся заикание. — Акт любви?

— И что такого? — девушка элва не видела, но готова была клясться: он плечами пожал. — Если это кого-то и смутило, то только тебя. Большинство, я так думаю, вдохновились. Хотя тут стоит подобрать другое слово.

Кайран зажала уши ладонями, замотав головой, как ненормальная. И застыла, прикусив губу так, что во рту медный привкус поселился. Вот только истерики сейчас для полного счастья не хватало!

— Зачем? — выдавила она. — Вы можете объяснить зачем? Тебя развлекает мой позор? Доставляет удовольствие? Или вы так мстите? Так скажите хоть, за что?

— О духи! — простонал Натери.

Что-то со скрежетом проехалось по полу. Видимо, элв к двери один из сундуков подтащил. Потом второй — судя по лязганью, поставленный сверху. Грех обошёл девушку, встав перед ней и, мягко, но сильно надавив пальцами на подбородок, заставил поднять голову, смотреть на себя.

— Нопаль, нет никакого позора, поверь мне. И всё это делается в твоих же интересах. Я говорил: мужскими методами тебе не победить и не добиться своего. Оружие женщины — это соблазнительность, хитрость, ум. Не надо переть напролом — не проломишь. Обойди со стороны, втеки в щель, как вода. Найди путь к сердцу. Тебе это проще, если научишься быть желанной.

— Хитростью? — Лан снова тряхнула головой, сбрасывая его руку. — То есть, женщины глупее мужчин, поэтому их удел хитрость и коварство? У меня чести не меньше…

— А на кой она сдалась, честь эта? Ты ей голод утолишь или зад прикроешь? Или честь поможет мужские права получить? — кажется, Даймонд начинал всерьёз злиться. Огонь в глазах ещё не полыхал, но был где-то близко. — Мне надоело тебя уговаривать. Видимо, наглядные примеры действуют лучше. Переодевайся! Платье в этом сундуке. Я подожду за дверью.

— Я не выйду!

— Выйдешь, как миленькая, — вкрадчиво заверил её Грех. — Ключики от твоих желаний у меня, не забыла? Впрочем, ты можешь отправляться на все четыре стороны. И тогда то, что уже сделано, пропадёт впустую. Решать снова тебе.

Сундуки аэр поднял без всякого видимого усилия — оба сразу. Не стал унижаться волочением по полу, а просто швырнул их в стену, не расколотив только чудом. И вышел, хлобыстнув дверью так, что Лан вздрогнула.

Девушка постояла, тщательно проговаривая под нос все ругательства, которые слышала от отцовских матросов. И полезла за платьем. Раздумывая над вопросом, когда это она успела Натери не ключики, а настоящую цепь вручить? Ответ был очевиден: когда с ним связалась. Но почему-то он аэру не устраивал.

Выбранное Даймондом платье настроения не улучшило. Видимо, шил его тот же мастер, что и костюм для маски. Этот наряд выглядел, конечно, скромнее, но ненамного. Особенно смущал вырез, выставлявший напоказ не только грудь едва не до сосков, но и практически весь торс. Края ткани стягивали три застёжки, вот только в щель всё равно проглядывал живот, видимый чуть не до… ног. Местная мода элве активно не нравилась. О чём она и сообщила двери, добавив парочку всплывших в памяти проклятий.

Оказывается, дожидался её Натери не в одиночестве. Компанию ему составили ещё два элва, упакованные в расшитые шелка, бархат и драгоценности. Павлины павлинами — другого слова не подобрать.

— Прекрасно выглядишь, Нопаль, — сообщил Даймонд, мило улыбнувшись. Действительно, мило. И глаза такие добрые-добрые. — Разреши представить моих друзей. Аэр Ларане, хотя при дворе его чаще зовут Сердцем. Прозвище, естественно, королева придумала.

— Счастлив познакомиться с вами, аэра Кайран, — брюнет поклонился так низко, что тщательно завитые локоны — ну ни у кого не может быть таких кудрей от рождения! — свесились, как уши спаниеля. — Её Величество зовёт меня Моё Сердце. Но для вас я просто Айрэн.

Элв подхватил пальцы Лан, потянув их к себе. Кайран попыталась отдёрнуть руку. Получилось перетягивание каната. Аэр удивлённо глянул на девушку из-под своих локонов.

— Не позволяете поцеловать вам руку, прекраснейшая?

— Эту честь ещё заслужить надо, — усмехнулся Натери, оттирая друга плечом. — Нопаль просто так свои милости не раздаёт. Она — не местные дамы.

— Жаль, я только хотел выразить искреннее восхищение. На сцене вы были необыкновенны, Нопаль. К сожалению, ни душу, не сердце я вам отдать не могу. Они принадлежат королеве. Но будьте уверены, что всё остальное сложено к вашим прелестным ножкам.

— Суп варить? — мрачно поинтересовалась Лан.

Она, наконец, поняла, где видела этого элва раньше. Это с ним аэра столкнулась в приёмной. И именно от него узнала много нового про коровниц и посетителей секретариата.

— Простите? — изумлённо приподнял идеально ровные брови элв.

— Я спрашиваю, зачем нужна ваша требуха? Мне из неё суп варить?

— Кажется, на этот раз твоё очарование не сработало, Айрэн, — улыбнулся третий мужчина. Хорошо так улыбнулся, вполне по-дружески. В уголках глаз появились лучики морщинок. Отчего грубое лицо сразу стало мягче. Его Кайран тоже помнила. — Если буду ждать, пока меня Даймонд представит, то состариться успею. Меня зовут Мик аэр Ралтон. То есть просто Мик. Можно восхититься вашим выступлением или лучше придержать свои восторги при себе?

— Лучше не стоит, — Лан, может, и не хотела, а всё равно улыбнулась в ответ. — И спасибо, что спросили.

— Спасибо, что не стали смеяться над моим именем, — Ралтон чуть наклонил голову, только обозначая поклон, и подмигнул девушке.

— Ну вот и познакомились, — подвёл итог Даймонд. — Не сочтите за труд проводить аэру Кайран в зал. И, кстати, Айрэн, право называть её Нопаль имею только я.

— Вообще-то, я и тебе такого права не давала, — буркнула элва.

Но видимо, сказала она это недостаточно громко. Потому что ни один из мужчин замечания не услышал. Или предпочли не услышать.

* * *

Это был явно не тот зал, в котором давали представление. По крайней мере, сцена отсутствовала. Да она тут и не поместилась бы — слишком много сиятельной публики собралось. Аэры теснились плотно, толкаясь ничуть не хуже простолюдинов. Только центр помещения оставался свободным. Наверное, его расчистили для танцев.

Правда, кто и как тут танцевать собирался, Лан не слишком хорошо понимала. И дело не только в тесноте. Гул толпы почти перекрывал музыку, доносящуюся с балкончика, из-за штор. Вероятно, вид пыжащихся менестрелей оскорблял взор благородных элвов.

— Вы мне подарите первый танец, прекрасная аэра?

Королевское или чьё там ещё Сердце наклонился над Кайран так низко, что едва губами её шеи не касался. Видимо, недостаток пространства в дворцовых покоях