выработал у аэров привычку едва не прилипать к собеседнику. Точнее, к собеседнице.

— Я не большая любительница танцев, — ответила Лан и даже улыбнулась.

Она изо всех сил старалась быть хорошей. Хотя с большим удовольствие девушка не улыбалась бы, а по морде элву съездила. Уж слишком раздражало его дыхание на собственной коже — ползло по плечу с липкостью улитки.

— А разве твой первый танец не принадлежит Её Величеству, — Мик потянул Кайран за свободную руку.

Расстояние между элвой и Сердцем увеличилось, что хорошо. Но Лан пришлось почти прижаться ко второму аэру, а это к хорошему уже не относилось. Да к тому же брюнет правой руки Кайран не отпустил, будто прилипнув к ней.

— Королева сегодня не будет танцевать. Ей нездоровиться, — Ларане сладко улыбнулся и одарил девушку томным взором. — Поэтому мой долг не помешает развлечь юную даму.

Лан едва удержалась, чтобы плечами не передёрнуть. Сердце у королевы оказалось откровенно мерзким. Оставалось надеяться, что душа будет приятнее.

Девушка судорожно пыталась сообразить, как бы ей от этого негаданного ухажёра отделаться повежливее. Но с вежливостью ничего не получилось. Всё испортил сам брюнет, нежно проведя пальцем по ладони и запястью Кайран. Элва отдёрнула руку, словно палец раскалённым был.

— Не знала, что вас так привлекают коровницы! — выпалила Лан, уговаривая взбунтовавшийся желудок вернуться на место.

— О чём вы, прекрасная аэра? — удивление Сердцу совсем не шло — слишком уж он походил на ошарашенную сову.

— Мне кажется, что ты именно так и назвал аэру Кайран в последний раз, когда вы виделись, — напомнил Мик не без здоровой порции яда.

Элва глянула на блондина через плечо, постаравшись взглядом выразить всю свою благодарность.

— Ты с ума сошёл? — скривился Ларане. — Встреться я раньше со столь прелестной девой, запомнил бы.

— Однако мы уже встречались, — прошипела Кайран. — В приёмной королевского секретариата.

— Это же та несравненная дух воды! Аэры, вы просто обязаны представить меня такой потрясающей женщине!

Новый поклонник так напористо мечтал с ней познакомиться, что просто припечатал Лан к Мике. Блондину пришлось руку вперёд выставить, отодвигая мужчину, которого Кайран даже разглядеть толком не смогла. Но, кажется, его это нисколько не смутило.

— Вы были просто неотразимы! — разливался соловьём элв.

— Если ещё раз услышу «прекрасная», «прелестная» и «неотразимая», то меня стошнит, — пробормотала Лан.

— Нежнее, Нопаль. Такие признания в мужских глазах женщину не красят.

Натери за её спиной возник неожиданно, да и пёс бы с ним. Просто девушка оказалась буквально зажата между четырьмя аэрами. Будь Кайран пониже, она бы точно завизжала, начав брыкаться. Только благодаря тому, что рост её практически равнялся мужскому, чувству капкана не хватило законченности. Но паника всё равно нарастала.

— Уведи меня отсюда… — выдохнула элва.

Её собственный шёпот показался едва слышимым.

— Грех, она бледная, как молоко, — Мик присел, заглядывая в лицо аэре. — Это уже не шутки. Я выведу её на балкон…

— Убери руки, Ралтон. Здесь есть кому её вывести.

Раздражённый голос Даймонда с трудом пробивался сквозь плотный туман: далёкий-далёкий, едва различимый, но гудящий колоколом. И так же далеко, будто она не в собственном теле находилась, а смотрела на всё со стороны, через ту же дымку, Лан почувствовала, как её руку просунули под чей-то локоть. И то ли понесли, то ли поволокли куда-то. Морок становился всё плотнее.

— Грех, познакомь меня с несравненной!.. — крик ударил далёким набатом, резонируя в позвоночнике.

Чьё-то лицо загородило гаснущий свет, странно исказившись — уже и не лицо даже, а жуткая морда. Кайран, пискнув, как пойманная мышь, шарахнулась в сторону, налетев на что-то большое, твёрдое.

— Тише, тише, Нопаль, мы уже почти пришли… — и это тоже было слишком далеко.

Воздух ударил в лицо, сдув назад волосы. Хлестнул по щекам запахом реки, мелкой тёплой моросью и свежестью моря. Лан навалилась на перила грудью, скользя пальцами по мокрому мрамору. Камень восхитительно холодил кожу. Девушка просто сползла, встала на колени, прижимаясь лбом к ограде. Её моментально начало знобить. Но от этого туман стремительно таял, рассеивался.

— У тебя раньше были приступы клаустрофобии?

Элва повернула голову, глядя на Натери, который присел рядом с ней на корточки. Опять.

— Чего? — голос слабый, как скулёж щенка.

— Давно ты боишься замкнутого пространства? Маленьких комнат, подвалов, пещер?

— Я не боюсь…

— Ясно, — кивнул Даймонд, — значит, просто нервы.

— У меня нет нервов.

— Точно. Непробиваемая Водная Дева, — усмехнулся Грех. — Встать можешь? Или хочешь ещё посидеть?

— Пожалуй, посижу, — Лан поёрзала, пристраивая к выпуклости узорного рельефа висок. Голова начала наливаться тягучей свинцовой болью. Но хоть желудок утих. — И нервы ни при чём. Это у вас тут все… с ума посходили.

— Разве это посходили? — Грех вдруг повернулся и сел своим сверкающим рубинами задом на влажный мрамор, опершись спиной о каменную балясину. — Понимаешь, Нопаль, красивых женщин при дворе хватает. Но их состав практически не меняется — всё одни и те же. А новенькие — это дебютантки, юные прелестницы, ищущие мужа. Либо невинные, либо порочные и прямые, как портовые девки. И вот тут на сцену выходишь ты: юная, но не невинная. Дразнящая, но не развратная. Естественно, они тобой заинтересовались.

— Это не я, а ты. В смысле, это сделал ты.

— Какая разница? — пожал плечами Грех. — Я говорю о том, что видели они, а не чья это заслуга.

— Ну и зачем мне это?

— Так и не поняла? — элв повернулся к аэре. Волосы занавесили лицо, скрыв глаза от света, бьющего через открытые двери. И от этого они потеряли желтизну, став почти чёрными. — Это и есть женская власть. Даже сегодня они уже готовы были на многое. А если бы ты умела пользоваться своими силами, то они за тобой на брюхе поползли, только б пятку лизнуть.

— Мне это не нужно.

Кайран опустила ресницы, чувствуя себя уставшей, смертельно уставшей. Пустой.

— Это ты сейчас так говоришь. Кстати, у тебя завтра встреча с королевой.

Элва распахнула глаза, уставившись в бесстрастное, абсолютно ничего не выражающее лицо. Даймонд снова пожал плечами и отвернулся.

Глава десятая

Скажи элву, что ты в нём разочаровался, и он тут же докажет — это сделано не зря

(Пословица Северных островов)

Больше всего Лан поразило, что личные покои королевы не отличались ни роскошью, ни размерами. Она-то представляла себе нечто золотое, мраморное, в коврах, фресках и витражах. Реальность оказалась куда скромнее. Собственно, покои ограничивались всего пятью комнатами: спальней, в которой вместе с Её Величеством обязательно ночевали две фрейлины. Приёмной, выполняющей функцию места для толкучки