– Смотрите, пульт управления вот здесь, – просветил меня продавец. – Просто отверните ворот и выставите желаемую температуру на внутренней поверхности. Заряда батарей хватает на пару дней. Можете купить запасные, можете просто вовремя их заряжать.

Я купил запасные. На всякий случай.

Затем заглянул в обувной магазин и окончательно сформировал свой образ – обычного молодого человека, у которого водится немного денег. Не очень много.

Теперь гулять по улице стало гораздо приятнее. Порывы холодного ветра морозили лицо, но все остальное было в тепле. Я отправился в сторону академии.

Город Шале, в котором располагалась академия, не старался радовать глаз. Даже в центре все было подчинено прагматизму. Минимум украшений, минимум архитектурных изысков. Лишь плотно посаженные коробки домов, смотрящие на мир через маленькие окошки. И клубящаяся снежная темнота вокруг.

Да, висящие повсюду фонари разгоняли ее, позволяя спокойно гулять по улицам. Но уже на уровне четвертого-пятого этажей все поглощал сумрак, сквозь который яркими пятнами проглядывали отдельные освещенные окна.

Жизнь потихоньку покидала планету. Все больше и больше людей садились в челноки и отправлялись на орбиту, спеша занять места в транспортах до Короны-один. На улицах почти не осталось народа, магазины и предприятия все еще работали, но уже с какой-то обреченностью.

Думаю, к концу моего обучения в Академии город окончательно превратится в призрак. А потом, через годы, его заселят моими бывшими согражданами, окончательно изгнанными с первых двух планет.

В груди шевельнулась недовольная нотка, но быстро угасла. Топая по припорошенным снегом улицам, я пытался понять, что же на самом деле связывает меня с Коронным Содружеством. В ушах послышался почти позабытый колокольный перезвон, но тоже быстро стих.

Последние годы я только и делал, что уничтожал своих сограждан. Расстреливал из снайперской винтовки, из пистолета, взрывал гранатами, сжигал плазмой, наводил орбитальные удары… У меня у самого руки по локоть в крови. Ради чего? Чтобы выслужиться, занять высокий пост, отомстить врагам…

Я невесело хмыкнул. А сам-то я – кто? Достаточно глянуть на значок с цифрами, чтобы с уверенностью сказать – тот самый враг.

Малые жертвы ради высшей цели? А стоит оно того?

Сейчас для всех в Коронном Содружестве, кроме еще четырех человек, я – инопланетный захватчик. Тварь убивающая всех вокруг.

Но в диктатуре я на хорошем счету. Более-менее устойчивое положение в обществе, неплохие перспективы.

Зачем мне перечеркивать все? Ради чего? Мои родители погибли давно. Слишком давно, чтобы до сих пор истерить по этому поводу. Доктор Золь, мои кураторы и учителя? Скорее всего, никого из них больше не осталось в живых…

Я внезапно остановился и взглянул в темное небо.

«…рядовой, поверь, умирать я буду с улыбкой на губах,» – прозвучал в голове голос Сержанта.

Пришлось помотать головой, отгоняя наваждение.

– Да чтоб тебя, Сержант, – пробормотал я, снова двигаясь вперед. Они ведь действительно все умирали с верой в нас. И улыбались при этом, явно или тайно. Даже Золь своим распадающимся от наркотика мозгом в последний миг, наверняка, торжествовал – ведь он сделал все правильно. Пожертвовал одним, но спас остальных.

– Чтоб тебя, Сержант, – повторил я, ускоряя шаг. Вдалеке показалась смутно различимая в полумраке громада академии.

Спросив у дежурного дорогу, я отправился подавать документы. Если это можно так назвать.

– Ваш идентификатор, пожалуйста, – произнесла довольно милая женщина-сержант, сидевшая под надписью «прием документов».

Вставила прямоугольник в терминал и принялась что-то строчить на компьютере, наверное, вытаскивая на свет божий мое досье.

– Рядовой Альт, действительные военнослужащие из числа десанта освобождаются от сдачи медицинских тестов. Им автоматически присваивается оценка «четыре-плюс». В случае, если вы хотите получить оценку «пять» или «пять-плюс», вам необходимо решить это сейчас и в дальнейшем пройти тест. Предупреждаю, возможно получение оценки меньше стандартной. Были прецеденты.

– Нет, спасибо, стандартная оценка меня вполне устроит.

Сержант кивнула и продолжила копаться в моем деле.

– Пройденный вами подготовительный курс содержит оценки, которые учитываются при поступлении. Ваши оценки по результатам курса предполагают автоматическое получение оценки «четыре-плюс» по общему экзамену. Как и в случае с медицинским тестом, у вас есть возможность для того, чтобы улучшить оценку. Ваше решение?

– Это непросто… А вы не могли бы мне подсказать, достаточными ли будут такие оценки для поступления?

– В принципе, общий экзамен и медицинский тест решают немного, поэтому и были приняты такие допущения – чтобы не создавать излишних сложностей. Вдобавок, сейчас нет особого наплыва желающих стать офицерами. Все хотят поскорее переселиться и ловить рыбу в теплых морях.

Она помолчала пару секунд, а потом спросила:

– Там действительно так хорошо, рядовой? – мне почудилось, что в ее голосе послышалась настоящая мольба.

– Да, госпожа сержант, там по сравнению с нашей планетой настоящий рай. Если вы думаете, стоит ли туда переселяться – стоит. Обязательно.

Она кивнула, снова уставившись в экран.

– Так что с общим тестом? Пересдача или стандартная оценка?

– Пусть тоже будет стандарт.

– Хорошо…

Сержант некоторое время рассматривала что-то, затем откинулась на спинку кресла и уставилась на меня.

– У вас имеется хорошая и очень необычная специализация для десантника. Которая дает вам несколько вариантов для легкой учебы. Сначала я думала, что вы просто хотите продвинуться в десанте, но теперь у меня возникли сомнения. Итак, рядовой, куда вы хотите поступать?

– Факультет информационной безопасности флота, – я облизнул внезапно пересохшие губы.

Женщина удивилась.

– Именно флота? Рядовой, зачем тебе это нужно? Учти, это не праздный вопрос – мы стараемся не допускать в академию идиотов.

– Простите, а почему? – задал я дурацки звучащий вопрос. – В смысле, не почему не принимаете идиотов, а почему считаете мой выбор глупым?

Сержант с десяток секунд смотрела на меня с материнской улыбкой.

– Рядовой, в кои-то годы у нас появилась теплая земля под ногами. Сам же говорил, что мне обязательно нужно переехать на «единичку». И у тебя есть множество вариантов для того, чтобы самому осуществить это. Ты можешь пойти на информационную безопасность пехоты или десанта, скажем. И будешь нежиться в тепле на берегу океана во время увольнительных. Но ты выбираешь увольнительные, во время которых будешь сидеть у иллюминатора и смотреть в один и тот же бездонный космос. Это разве не глупо?