– Ну, вообще-то, я из Аделаиды, это отсюда далековато. Но последние лет пятнадцать жил на «единичке».

Адель отложила зеркало и с любопытством уставилась на меня. Потом пробежала взглядом по планкам у меня на груди и задумалась.

– Так ты, получается…

Что она хотела сказать, я так и не узнал – раздался легкий звон и в аудиторию зашел одетый в форму пехотного майора человек. Все курсанты, и мы в том числе, поднялись и замерли, преданными взглядами пожирая преподавателя.

Я вижу, как это происходит. Сначала загорается воздух. Затем, через ничтожное мгновение, – поверхность планеты. Не заметно, чтобы были какие-то взрывы или что-то в этом роде. Просто чистый огонь. Горит воздух, горит земля, горят камни… Вспыхивает виднеющееся вдалеке озеро.

Мне кажется, что это немного неправильно, но я просто продолжаю смотреть.

И тут все заканчивается. Огненное покрывало больше не двигается в мою сторону. Огонь, стеной бушующий в нескольких километрах от пригорка, на котором я стою, быстро спадает.

Я чувствую ветер, дующий мне в спину. Он усиливается с каждой секундой.

За спиной раздается голос Адель, просящей меня что-то сделать.

Я не могу понять – что она делает в этом месте?

– Да вставай же ты, наконец!

Я с трудом открыл глаза.

– Чего шумишь…

– Нам через час выходить. Подъем! Я уже приготовила завтрак. Вставай, говорю. Не хватало еще из-за тебя опоздать на вручение дипломов.

Пришлось подниматься и идти в душ. На вручение действительно опаздывать не хотелось бы.

Прохладные струи немного прогнали сон и успокоили гудящую голову. Это сколько же мы с однокурсниками выпили вчера…

Вытираясь полотенцем, я заглянул на кухню и обнаружил там Адель, с аппетитом уплетающую жареный бекон. Выглядела она до отвращения свежей и бодрой.

– Доброе утро…

– Тебе тоже. Выпей это, – она протянула мне стакан с какой-то желтой пузырящейся жидкостью. Я с подозрением отшатнулся.

– Пей, блин, может, успеешь прийти в норму.

Пришлось выпить. Какой-то хитрый напиток для страдающих от похмелья, похоже. Стало немного лучше.

– Ешь, – она пододвинула ко мне тарелку.

Некоторое время мы молча жевали. В голове потихоньку начало проясняться и я окончательно осознал, кто я и где нахожусь.

Учеба в академии шла своим чередом, шла… и внезапно закончилась. Настолько внезапно, что я некоторое время даже не верил в это. Казалось бы, впереди еще годы и годы лекций, а тут неожиданно оказывается, что через полгода уже выпуск. А потом и эти полгода испаряются, как утренний туман.

Если честно, учиться мне нравилось и покидать ставшие родными стены академии совсем не хотелось. Привык я и к городу, кажущемуся уже совсем не таким мрачным и холодным. С помощью знакомых с курса нашлись и веселые клубы, и отличные рестораны. Прочие развлечения тоже присутствовали.

А еще в моей жизни появилась Адель. Та самая, что когда-то подсела ко мне на лекции. Отношения у нас с ней изначально не особо задались – мне было не до этого. Ну, сидит рядом на некоторых лекциях симпатичная девушка – и отлично. Пусть сидит. Для чего-то более серьезного я был не готов. Не готов с того самого прекрасного дня, когда получил пулю в грудь, а мозги Миранды образовали на стене моей комнаты живописную инсталляцию.

Проще было смотаться пару раз в неделю с однокурсниками в какой-нибудь клуб и там отдохнуть душой и телом.

Но моя новая знакомая, которая, как оказалось, заимела на меня свои планы, действовала с решительностью и чисто женским коварством.

Сначала были разговоры – она расспрашивала про Корону-один, я – про Корону-три. Потом она взялась знакомить меня с родным городом. Я к тому времени и сам его неплохо знал, но компания симпатичной девушки мне нравилась и я не отказывался.

Затем я потихоньку познакомился с ее друзьями, подругами и, неожиданно для себя, оказался затянутым в этот круг. Походы по ночным клубам сменили посиделки у новых знакомых.

И, наконец, образ улыбающейся Миранды с пистолетом свалил ко всем чертям у меня из головы.

Первое время мы просто встречались время от времени, все еще присматриваясь друг к другу. Все, как полагается – скандалы, выяснения отношений, размолвки и примирения.

К моему удивлению, мы так и не разошлись. А к середине второго курса Адель переехала в мою квартиру. Говорит – до академии удобнее добираться. Еще бы – вот она, в ста метрах.

В однокомнатном жилище сразу стало тесно от женских вещей. Но я смирился. Общение с девушкой оказалось дороже личной свободы.

Так мы потихоньку и жили. Учеба, дом, прогулки по гостям. Прогулки становились все реже – то один, то другой из знакомых Адель внезапно собирался и покидал планету, перебираясь ближе к солнцу. Но у нас вместо этого появились другие занятия – надо было как-то зарабатывать на жизнь. Моя стипендия позволяла, разве что, не помереть с голода, а накопления тратить очень не хотелось. Я попытался как-то раз закончить квартал отличником, но сдался. Это было, похоже, под силу только гениям или страстным ботаникам, не видящим вокруг себя ничего, кроме учебы.

Работа нашлась неожиданно – в том самом зале, куда я исправно ходил, один из помощников тренера тоже свалил с планеты и образовалась вакансия. Получал я не так уж и много – пару сотен в месяц. Но жить стало легче. Адель, в свою очередь, начала заниматься репетиторством в академии, помогая вдалбливать знания в головы будущих офицеров.

В системе, тем временем, творились большие дела. Последние граждане бывшего Коронного Содружества были успешно отправлены с первой планеты на вторую. После чего первая планета была официально признана столичной и на нее направился бесконечный поток транспортов. Летели люди, получившие от правительства гарантии на земли и жилье. Летели заводы, разобранные и законсервированные. Часть из них, думаю, остановится у Короны-два и будет там ожидать восстановления планеты.

Самое интересное – с места сдвинулись и отправились в долгий путь станции орбитальной защиты. Разогнать их до скоростей обычного транспорта не представлялось возможным, так что до своего нового места назначения они должны были добраться только спустя несколько лет после отлета. С учетом того, что я здесь сижу уже почти четыре года – может, сейчас и добрались.

Я пару раз получал весточки от ребят из своего бывшего десантного взвода. Сержант, с которым мы иногда пересекались в академии, – тоже. Взвод оказался окончательно расформированным. Лейтенант ушел на повышение – куда-то в космос, командовать штурмовиками на эсминце. Те, кто остались на службе, по большей части, тоже отправились за пределы планеты. В мирное время десантникам на планете не место, там радуется жизни пехота.