Вот это уже было чересчур, даже для меня.

– Ребят, а у вас ликера не найдется? – с чувством вопросила я. – Желательно, вишневого?

– Для тебя все, что пожелаешь, Пресветлая! – с восторгом вымолвил Феофан, все наступая и наступая на меня. – Я лично сопровожу тебя в отдельные хоромы, где тебе будут поднесены самые лучшие питья и яства, а так же всяческие увеселения. Эй, кто-нибудь, организуйте нам с Пресветлой романтическую обстанову!

И кокетливо махнул своим набедренным рушником.

– Может, не надо отдельных хором? – зажмурив один глаз, взмолилась.

Но фанатики уже обступили меня плотным кольцом – не прорваться. Особо усердствовал предводитель секты – он был близок к тому, чтоб целовать подол моей вязаной разноцветной хламиды.

– Сомнительные у тебя развлечения, – внезапно послышался знакомый и чрезвычайно противный голос. – Я упоминал, что не собираюсь делить тебя с кем-то еще?

Так и есть – лорд Евагрий Аркел. Стоит поодаль со скрещенными на груди руками и презрительно кривится.

– Это Пресветлая Богиня, сиятельный лорд, и свет ее сияния не может принадлежать кому-то одному, но всем, кто в нее верует, – с благоговением пояснил Феофан. – А именно нашей общине, которая преклоняется ей уже много лет. Не дадим забрать божество в другой храм! Лучше преклоните колени, сиятельный лорд, и присоединитесь к нашему великому празднеству сошествия Пресветлой.

– Это Феврония Астахова, – презрительно бросил Аркел, со скучающим видом рассматривая свои ногти. – Студентка Академии Хозяйственной магии. Разуй глаза, идиот.

– Э-э-э, Фан, похоже, ты опять принял на Пресветлую Деву обычную девушку, – в гробовой тишине сделал неутешительный вывод какой-то парень из сектантов.

– Так и есть, – проворчала я, стягивая с волос цветочную конструкцию. – И веночек свой погребальный, пожалуйста, заберите, ок?

– Погребальный? – уязвленный Феофан вскочил на ноги. – Да почему опять погребальный-то? Я сам их делал аккурат к Заячьей луне! Ведь все знают, что любимым фамильяром Пресветлой был заяц Коловрат. И в одну-единственную ночь в году Пресветлая присылает его в Запретный лес, и...

– Ты Лунного Зайца уже который год ловишь, надеешься, чтоб он желание твое исполнил, да все никак, – хихикнул кто-то. - От твоих постоянных пересказов этой байки у всех уже уши вянут! И остальных заставляешь за ним гоняться по лесу с венками наперевес. Как будто это не легенда, сто раз старухами в деревне сказанная-пересказанная!

Видимо, все-таки Феофан был в этой компашке не особо в чести. Поправляя рушник, паренек принялся горячо доказывать, что де-Лунный Заяц существует, но договорить ему не дали. Недовольство предводителем вовсю зрело в рядах сектантов.

– Фан, мы честно не хотели тебя обижать, но ты делаешь венки, которые действительно того… очень смахивают на похоронные… – вмешалась одна девушка. – Почему ты постоянно используешь для них елочные ветки?

– Потому что ель – священное вечнозеленое дерево! – взревел красный, как рак, Феофан и в сердцах сорвал венок со своей головы. ­– И, по проеданию, именно в ельнике прячется посланец богини Лунный. Если вам не нравится, то и делайте сами! Никто ж, кроме меня, за это не берется!

– Потому что ты сам не даешь! – возмущенно раздалось со всех сторон. – И вечно туда эти свои елки пихаешь!

– Я давно говорил, что эту миссию нужно возложит на другого, – вмешался кто-то. – Даешь выборы нового плетуна венков!

– Даешь! Ура! Выборы! У нас будет новый плетун!

– Можете тогда и хранителя другого выбрать! – страшно оскорбился Феофан. – Раз вам венки мои не нравятся!

В знак протеста он скинул с себя рушник, и гордо направился в сторону деревни, сверкая оголенными ягодицами. Какая-то девушка бросилась догонять эмоционального товарища, но остальных почитателей культа Пресветлой Девы уже целиком захватили выборы.

Это дало мне возможность по-тихому ускользнуть из круга. И тот час же наткнуться на сиятельного Аркела.

– Выглядишь даже более убого, чем они, – процедил сиятельный лорд.

Это да, подозреваю, что видок у меня с блескучей розовой маской на лице и в сетчатой Ядвигиной хламиде был не ахти.

– Тем лучше, господин наг, – прошипела я. – Может, так вы позабудете про свои притязания?

– Неужели думаешь, что это может меня остановить?

Лорд Евагрий Аркел вскинул руку, я оглядела себя и ахнула: мой облик в одно мгновение изменился. Во-первых, розовая маска исчезла с лица, во-вторых, ставший уже привычным сарафан трансформировался в роскошное кроваво-красное платье, отделанное золотой нитью, жемчугами и рубинами. Ну, а в-третьих, вместо косы мои волосы оказались убраны в замысловатую прическу.

– Вот теперь ты больше походишь на то, что нужно, – прошептал наг, не отводя от меня голодного взгляда. – Признаться, даже больше, чем я предполагал.

– Что вам от меня нужно? – напрямик спросила я. – Что значит эта чертова буква «S» на моем плече? С каждым днем она становится все ярче… Четче...

– Так и должно быть, – удовлетворенно кивнул мужчина и сделал широкий шаг ко мне.

Похоже, хотел убедиться в этом своими глазами. Сообразив, что без физического воздействия тут не обойдется, я как-то увернулась и, подобрав юбки, бросилась наутек. Прошипев нечто невразумительное, Аркел кинулся за мной.

Каким чудом мне удалось сбежать от него, не знаю. Однако окончательно стало ясно одно: у нага на меня не совсем понятные, но определенно кровожадные планы.

И с этим нужно срочно что-то делать.

Мирографию в академии преподавала магистресса Еразма Нахер, отличавшаяся крайней степенью рассеянности. Она могла три занятия подряд рассказывать одну и ту же тему, частенько забывала, что задала, путала имена студентов, и запросто могла явиться на лекцию в ночной сорочке.

В общем, легенда.

– Все приготовили пергаменты? Перья на месте? Запишите, пожалуйста, тему занятия, – чинно начала госпожа Нахер. – Сегодня мы будем изучать Гиблую Пустошь.

По рядам студентов пронесся вздох удивления. А Чунья Бар-Саба, староста нашей группы и известная зануда-отличница, громко ахнула:

– Как так Гиблую Пустошь, магистресса Нахер? Это давно уже не королевство, а просто… земля. И потом… эта тема не входит в образовательную программу первого курса. Да даже на шестом ее не изучают!

– Разумеется, мы не проходим со студентами академии Гиблую Пустошь! – нахмурилась Нахер. – Более того, эта тема помечена Министерством магического образования, как крайне вредная и запрещенная к изучению. Опаснейшее место, опаснейшее! Зачем вы меня путаете, леди Бар-Саба? Итак, тема сегодняшней лекции – Гиблая Пустошь и как туда попасть. Советую вам записывать эту лекцию особенно внимательно. В конце семестра я обязательно буду проверять ее наличие.