Я бросила взгляд в окно и заметила идущего к калитке Стахова. Мачо был одет в те же рубашку и джинсы, что и ночью, и выглядел так, словно и не ложился.

– Вот сейчас и узнаем, кто там такой нетерпеливый, – весело подмигнул мне рыжий.

– Опять, небось, эта шлендра приперлась, – тихо пробормотал Ричард, вспрыгивая на подоконник. – Только у нее может ума хватить прийти в такую рань, – недовольно бурчал кот. Он уставился в окно и неожиданно удивленно спросил: – А это еще что за фрукт?

Мы с Этьеном разом подались к окну. У открытой калитки стоял Лекс и беседовал о чем-то с высоким темноволосым незнакомцем. Мужчина чуть повернулся, и я удивленно присвистнула. Это был тот самый тип, который привиделся мне в комнате Стахова. Карл, кажется?

– Ты его знаешь? – небрежно спросил рыжий. Глаза его заинтересованно блеснули.

– Нет.

Я не собиралась раскрывать свои секреты. Раз иномирцы со мной не откровенничают, пусть принимают зеркальную ответочку. Про портал я, конечно, скажу, а вот все остальное – не их ума дело.

– Похоже, они с Дессау знакомы, – задумчиво заметил Этьен, наблюдая за мужчинами.

Называть его злосчастьем у меня теперь язык не поворачивался. С тех пор, как я увидела рыжего в том проклятом подвале, пренебрежительное прозвище слетело с него, как ненужная шелуха.

Нет, Этьен, конечно, вернулся к своему прежнему поведению, но я так и не смогла забыть решительный взгляд зеленых глаз.

– Он что, собирается эту псину в дом нести? – громко воскликнул Ричард.

– Рич, ты чего? Какую псину? – удивилась я.

– Эту! – ткнул лапой в стекло кошарик.

И тут я увидела, что на руках у незнакомца сидит маленькая, хлипенькая на вид собачонка.

– Только шавок нам тут не хватало! – воинственно выгнул спину Ричи.

– Успокойся, – строго прикрикнул на него Этьен. – Ты не должен так реагировать на других животных.

– Чего он ее в дом тащит? – не унимался кот. – Не усадьба, а проходной двор! Нам тут всякие блохастые не нужны.

Я улыбнулась. Похоже, Ричард уже забыл недавние жалобы на «иномирных собак, которые блохи».

– Ты замолчишь, или мне заклятье немоты применить? – повысил голос Этьен.

Рич умолк. Он соскочил с подоконника, гордо прошествовал к столу и запрыгнул на мой стул. А потом демонстративно отвернулся и принялся вылизывать лапу.

– Как думаешь, это один из ваших? – спросила я Этьена, глядя, как Лекс с Карлом идут по дорожке к дому.

– Не знаю, – уклончиво ответил рыжий, и я лишний раз похвалила себя за то, что не рассказала о своих видениях. – Пообщаемся – станет понятно.

Спустя пару минут его желание сбылось.

– Лэри, Этан, позвольте представить вам Карла Олиуса Бергмана, графа Кертенийского, – появившись на кухне, заявил Стахов. Он кивнул Этьену и улыбнулся мне. – Лэрия Оболенцева, хозяйка Яблочного. Этан Касиус Сторас Грэн, герцог Олдэни.

Темноволосый лорд коротко поклонился. Некрасивый шрам, пересекающий его щеку, едва заметно дернулся. Лицо гостя было очень бледным и в какой-то момент мне показалось, что он сейчас свалится в обморок. Маленькая собачка, которую граф держал на руках, еле слышно заскулила.

– Очень приятно, – пробормотала я. – Может быть, присядете? Хотите воды?

– Благодарю, ничего не нужно. Рад познакомиться, леди Лэрия, – мне достался изящный поклон. Карл слегка покачнулся, но устоял на ногах. Собачонка негромко тявкнула. – Герцог, – кивнул граф Этьену.

– Лэри, ты не против, если Карл немного погостит в Яблочном? – обратился ко мне Лекс.

Он выглядел встревоженным. Карие глаза смотрели серьезно и озабоченно.

– Разумеется, не против, – ответила я. А что еще мне оставалось? Не выгонять же еле живого человека на улицу? Да и заветы тетушки нужно было выполнять. – Я покажу вам комнату, – улыбнулась гостю.

– Идем, Карл, – поддерживая друга под руку, тихо сказал Стахов.

На лице его застыло выражение усталой задумчивости.

Я проводила Карла до синей гостевой, выдала все необходимое и оставила наедине с другом, а сама вернулась на кухню, где меня ждали погруженный в размышления рыжий и недовольный вторжением незваных гостей Рич.

– И надолго они к нам? – сходу задал вопрос кот.

Он воинственно сверкнул глазами и уставился на меня, ожидая ответа.

– Лекс сказал, на пару недель.

Я принялась складывать в посудомойку грязную посуду.

– Знаем мы эти пару недель, – пробурчал Рич. – Пару раз попробуют твои блинчики, и никакой метлой их отсюда не выметешь.

– По собственному опыту судишь? – усмехнулся Этьен.

Рыжий умял уже почти половину блинов и благостно восседал в кресле, поглядывая вокруг довольным сытым взглядом.

– А чего это по собственному? – возмутился кот. – Нас Лерочка любит, мы, можно сказать, родные, а эти…

Он не договорил, махнул лапой и отвернулся, но уши его едва заметно дрогнули. Котейка ждал, что ему ответят.

– Иди сюда, – я подхватила ревнивца на руки и почесала под горлышком. – Рич, запомни, ты – вне конкуренции, тебя я буду любить всегда. Но ведь мы не можем оставить без помощи твоих земляков?

– Не можем? – озадаченно переспросил кошарик. – Чего это? Они нам что, родственники?

– Ну, если прикинуть, то очень может быть, – вмешался Этьен. Он закинул ногу на ногу и насмешливо посмотрел на фамильяра. – Бергманы связаны с Олдэни через троюродного дядюшку Эдварда Грина. Тот женился на одной из сестер Вардеби, а те приходятся Кентерийским дальними родственницами, так что получается, мы с ними родня.

– Да неужели? – с сарказмом переспросил кот. – Это что же, блохастая шавка тоже нам родня?

– Если она – фамильяр Бергманов, то да, – невозмутимо кивнул рыжий, но глаза его смеялись.

Я уже знала, что фамильяр – это дух рода, воплощающий саму суть семейных традиций и настроений. Обычно он сопровождает хозяев в дальних поездках и способен подпитывать их своей магией и выполнять несложные поручения. И если собачонка принадлежит Кентерийским, то дела их довольно плохи. Уж больно заморенной она выглядит.

– Я отказываюсь признавать эту… это существо, – упрямо заявил Рич. Он положил морду мне на грудь и прижмурился. – Не удивлюсь, если оно и вести себя не умеет, – тихо пробормотал кошарик.

– О ком вы?

На кухне появился Стахов. Он сел за стол, отодвинул от себя блюдо с блинами и вопросительно посмотрел на нас с Ричем.

– О шавке, что собирается обосноваться в этом доме, – ответил кот. – Хочу поставить всех в известность, что я против ее пребывания на нашей территории. Неизвестно, где она…