А еще это напомнило мне то, что делали некоторые ведьмы Пендла, – они держали домашнее животное, которое кормили собственной кровью. И оно словно становилось их частью – дополнительной парой ушей или глаз, а также могло на расстоянии выполнять их приказы.

В первый год моего ученичества Алиса сделала нечто подобное, дав испить своей крови демоническому существу по прозвищу Лихо. Однако того никак нельзя было сравнить с крысой, жабой или птицей, каких обычно держали ведьмы. Этот демон пытался угрожать Алисе, подчинить ее своей воле. То же самое могло произойти и со мной. Кратч – сильный домовой. Что, если он снова явится и потребует поделиться с ним кровью? Что мне тогда делать?

На следующее утро я проснулся поздно и последним спустился к завтраку. Мистер Грегори и Грималкин уже сидели за столом и беседовали, уплетая огромные порции яичницы с беконом.

– Отличные новости, парень! – бодро поприветствовал меня учитель. – Домовой вернулся и приготовил нам отличный завтрак. Моя благодарность повару! – Он повернулся к очагу, в котором пылал огонь, наполняя комнату приятным теплом.

Едва заметно кивнув обоим, я занял место за столом. Сев, я потянулся через весь стол, с горой наложил себе в тарелку яичницы и бекона, отрезал толстый ломоть хлеба, намазал его маслом и налег на завтрак. Ел молча, едва прислушиваясь к разговору между учителем и Грималкин. Яичница и впрямь была отменная, хотя уже и успела слегка остыть. Эх, зря я не спустился к завтраку раньше!

– То есть ты согласен, парень? – спросил меня учитель.

Я поднял глаза. Я так увлекся едой, что прослушал их разговор.

– Согласен с чем?

– Так ты меня не слушаешь? Хватит витать в облаках! – его голос прозвучал резко и неприятно. – Да и вид у тебя какой-то вялый. Плохо спал?

Я кивнул:

– Полночи пролежал без сна.

– Хороший сон крайне важен, запомни. А лучшее же лекарство от бессонницы – это прогуляться перед тем, как лечь в кровать. Поэтому у меня к тебе одна просьба. Отправляйся на мельницу к северу от Кастера и попроси Джада Бринсколла присоединиться к нам в предстоящей битве. Он отлично умеет обращаться с посохом, да и три его огромных пса нам тоже не помешают. Кстати, а как насчет твоего брата-кузнеца, Джеймса? Ты вроде говорил, что теперь с ним все в порядке. Он сильный малый и хорошо зарекомендовал себя на Пендле, когда мы сражались с тамошними ведьмами. Может, тебе есть смысл также заглянуть на ферму и попросить его вступить в наши ряды?

Я покачал головой:

– Мои родные и без того уже находятся в опасности. Вспомните, что Враг говорил про Джеймса. На него напали слуги Тьмы, а вовсе не разбойники, как мы думали. Не хотелось бы подвергать его еще большей опасности.

– Это решать тебе, парень. Но только помни: перевес не на нашей стороне и важна каждая душа, какую мы только сможем привлечь в наши ряды. Если мы проиграем эту битву и дьявол вернет себе могущество, в опасности окажутся все семьи в Графстве. Жду тебя назад завтра. И не забывай: дорога каждая минута – ведь до Хэллоуина осталось всего шесть дней.

Чтобы выполнить распоряжение учителя, мне придется бежать почти всю дорогу – ведь до мельницы самое малое день пути. Но Ведьмак прав. Наше время на исходе.

– Хорошо, я выйду, как только поем, – ответил я.

– Отлично, парень! А пока ты пойдешь в Кастер, Грималкин отправится на Пендл, узнать, на скольких союзников нам там можно рассчитывать.

После завтрака я приготовился отправиться в путь. Я не стал брать с собой мешок, потому что нужно было торопиться. Я прихватил лишь серебряную цепь, обмотав ее вокруг пояса под рубашкой, и посох, который взял в руки. Также я взял два кинжала, но Клинок Судьбы оставил дома.

Когда я вышел за дверь, Грималкин стояла рядом со своей лошадью и что-то шептала ей в левое ухо. Она уже надела ремни с ножнами, и те теперь топорщились клинками. Губы ведьмы были накрашены черным, и вид она имела решительный и грозный.

– Поедешь верхом? – спросил я.

Она кивнула и подвела своего скакуна ближе ко мне.

– Моя нога с каждым днем становится все крепче, но еще не настолько, чтобы пешком добраться до Пендла и вернуться назад. Ты прошлой ночью покормил домового, не так ли? – спросила она.

– Да, – честно признался я. – Он пришел и попросил моей крови. Я ему разрешил, ведь иначе бы он умер. По крайней мере, он так сказал.

– Возможно, ты спас ему жизнь. Зато сам ты сегодня бледен. Просто удивительно, что твой учитель ничего не заподозрил.

– Я не рассказывал ему про предыдущий случай, так что такое даже не могло прийти ему в голову. К тому же он слишком увлекся завтраком. Потому и не заметил.

– Будь осторожен, Том. Есть опасность, что у домового это может войти в привычку. Когда-нибудь он выпьет слишком много твоей крови, и ты умрешь.

– Это меня и тревожит, – признался я. – И есть еще кое-что… Что, если он попытается подчинить меня себе… как Лихо попытался сделать это с Алисой? Я во второй раз дал ему кровь.

– Да, это еще одна опасность, – согласилась Грималкин. – Но если все сработает как надо, то между тобой и домовым установятся хорошие отношения. Помнишь, что случилось с Алисой?

Мне вспомнились те черные дни в Пристауне, когда Алиса выпустила Лихо из темницы в лабиринте позади серебряных ворот.

– Когда она поделилась с ним кровью в третий раз… это был переломный момент. После этого он целиком подчинил ее себе.

– Верно, – сказала Грималкин. – Для тебя это тоже большой риск. Но Лихо был демоном – существом, куда более сильным, чем домовой. Алису же всегда привлекала Тьма. Но ты стоек. И если будешь осторожным, то сумеешь поддерживать с домовым равные, товарищеские отношения.

Я кивнул. Грималкин говорила разумные вещи.

В общем, она верхом отправилась на юго-восток в Пендл, а я – пешком в противоположном направлении, через холмы. Шагая, я думал о домовом – как об угрозе с его стороны, так и о вероятности объединения наших сил. Я хорошо помнил его слова: «Ты храбрый! Ты достоин сражаться рядом со мной».

Кажется, он действительно предлагал отношения равных, а вовсе не пытался подчинить меня своей воле. Но можно ли доверять домовому – созданию Тьмы, в котором нет ничего человеческого?

Я начал взбираться на Парлик. Где-то посередине склона я наткнулся на узкие овечьи тропы, протоптанные в жесткой траве, и двинулся по одной из них. Она привела меня к западному склону гряды холмов. Слева виднелось море.

День был солнечный, практически безоблачный. Мне почему-то не давала покоя мысль о том, что – не считая ливня на Сигнальном Холме – нас ждет расплата за сухую погоду последних недель. Обычно погода в Графстве была влажной и ветреной. И природа наверняка с лихвой возместит солнечные дни затяжными дождями.