– Они убили своих женщин?! – не веря собственным ушам, воскликнул мистер Грегори. – Неужели? Но ведь это просто безумие! Как же они продолжают свой род?

– Они берут челочеческих женщин в рабство, спариваются с ними, а потом пьют их кровь. Они также владеют сильной магией.

– Это так называемые кобалы, – перебил я Грималкин. – О них говорится в «Бестиарии».

– Верно, парень. Когда-то я считал это чушью. Увы, оказывается, я был не прав. Пойди принеси книгу из библиотеки.

Я бросился наверх, чтобы принести «Бестиарий». Взяв тяжелый том с полки, я вернулся в кухню и вручил его учителю. Тот быстро нашел нужную страницу и молча ее прочел. Спустя минуту он поднял глаза:

– Я узнал об этом из нескольких тетрадей, что когда-то попали ко мне в руки, предположительно записи в них делал древний ведьмак по имени Николас Браун. Тогда мне это показалось невероятным. Я усомнился в подлинности сведений, однако на всякий случай внес их в «Бестиарий», снабдив комментарием, что их невозможно проверить. В свете того, что ты только что рассказал, я бы хотел внимательнее ознакомиться с теми тетрадями, но, увы, они погибли при пожаре. Держи, парень! – он протянул мне книгу. – Прочти нам вслух последний абзац.

Я выполнил его просьбу:

– Кобалы – свирепая, воинственная раса; за исключением магов, они обитают в Валькарке, городе, расположенном далеко за полярным кругом. Название «Валькарка» означает «Город окаменевшего дерева». Он кишит разными чудовищами, созданными при помощи черной магии. Стены города построены и постоянно обновляются существами, которые никогда не спят. Существа эти выплевывают изо рта мягкий камень. Кобалы считают, что их город будет расти до тех пор, пока не покроет собой весь мир.

– Вспомните, что еще сказала Алиса, – кивнула Грималкин. – Они поклоняются богу по имени Талькус, который еще не пришел в этот мир. Они называют его «Тот, кому предстоит родиться». Кобалы убеждены, он всемогущ и поведет их на войну с человечеством. Война эта закончится лишь тогда, когда все наши мужчины будут мертвы, а женщины станут рабынями.

– Они предсказывают, когда это случится? – спросил мистер Грегори.

– Они считают, что очень скоро, – ответила Грималкин.

– Алиса убеждена, что поступает правильно, сохраняя дьяволу жизнь. Она считает, что, убив его, мы тем самым откроем путь богу кобалов. Разве это не беспокоит тебя? – спросил я у Грималкин. – По ее словам, лишь твоя ненависть к Врагу и желание отомстить ему мешают тебе перейти на ее сторону.

Грималкин покачала головой:

– Не думаю, что, покончив с дьяволом, мы ускорим рождение Талькуса. Алиса говорит лишь то, что вложил ей в голову этот маг, Лукраста, который хочет сохранить жизнь своему хозяину. Думаю, нам нужно сначала разобраться с дьяволом и только потом сосредоточиться на новой угрозе.

Ведьмак кивнул в знак согласия:

– Что касается первого, то сказать легче, чем сделать. Голова дьявола снова у его слуг.

На этот раз я его почти не слушал. Я, словно утопающий за соломинку, ухватился за слова Грималкин.

– Ты считаешь, Алиса находится под действием чар Лукрасты? – спросил я.

– В некотором смысле, – кивнула ведьма.

Ее ответ вселил в меня надежду. Однако Грималкин еще не закончила, так как сочла своим долгом пояснить:

– Но думаю, Алиса уже не такая, как прежде. Она изменилась. Я была там, была свидетельницей их встречи. Взгляды притягивали их друг к другу словно магнит. Такие вещи редки, но тем не менее они случаются между разумными существами. Да, Алиса находится под сильным влиянием Лукрасты. Но если она пребывает под действием его чар, то и он пребывает под действием ее магии. Алиса злая ведьма и нашла место, где она чувствует себя хорошо, – рядом с черным магом. Когда вы были детьми, между вами возникла симпатия, но теперь вы оба взрослые люди. Должна ли я повторить то, что уже говорила? Что ж, я скажу это снова: забудь про Алису, Том. Она не для тебя.

Я думал, учитель ухватится за слова Грималкин как за подтверждение собственных мыслей. Увы, вид у него был печальный, а когда он повернулся ко мне, то я заметил в его глазах жалость. Я ждал, что он сейчас что-нибудь скажет, но он лишь похлопал меня по плечу, словно отец, утешающий сына.

Заговорил он позже, когда Грималкин уже покинула дом.

– Прикипеть сердцем к такой девушке, как Алиса, значит обречь себя на душевные муки, парень, – сказал он мне. – Я это знаю, потому что сам был влюблен в Мэг. Если честно, я до сих пор тоскую по ней. Но то, что вы с Алисой расстались, даже к лучшему. Ведьме не место в жизни ведьмака.

Мистер Грегори и ламия Мэг проводили зимы вместе в его доме на Пустоши в Англзарке. Но потом вместе со своей сестрой Марсией она вернулась в Грецию. Расставание далось учителю нелегко.

Я кивнул. Ведьмак пытался мне помочь. Увы, его слова не уменьшили мою боль.

* * *

На следующее утро, когда я спустился вниз, никакой завтрак меня не ждал. Учитель сидел один, глядя на пустой стол.

– Что-то мне это не нравится. Похоже, с домовым что-то случилось, – сообщил он мне.

– Вряд ли это дело рук Алисы, – возразил я. – Она погрузила в глубокий сон вас и Грималкин. С домовым она поступила бы точно так же! Я в этом уверен!

После того как я призвал домового себе на помощь и даже в некотором смысле подружился с ним, я всей душой надеялся, что с Кратчем все в порядке.

– Не спеши защищать ее, парень, – вздохнул учитель. – Она перешла на сторону Тьмы. Кто знает, на что еще она способна. Но только не подумай, будто я обвиняю Алису. Скорее это сделал Лукраста – в отместку. Он не стал входить в наш сад сам, но вполне мог затаиться где-то поблизости. Не забывай, что домовой убил не один десяток ведьм. Лукраста был в башне, однако не смог помешать тебе уйти с головой дьявола. Говорят, магами часто движет гордыня. Без домового ты бы никогда не добился того, что совершил. Вот Лукраста и отомстил тебе.

– Вы думаете, маг его уничтожил?

– Я опасаюсь худшего, парень. Самого худшего. И теперь наш дом и наш сад беззащитны.

Какое-то время мы сидели молча. Внезапно учитель словно слегка взбодрился, а в глазах его зажегся лукавый огонек.

– Полагаю, парень, будет лучше, если ты как обычно пойдешь и до угольков поджаришь бекон.

И что вы думаете – я действительно, несмотря на все свои старания, поджарил бекон до углей. Однако мы с учителем съели его весь, в чем нам очень помог мягкий хлеб, намазанный маслом. После завтрака мы вышли в сад, чтобы поговорить с Грималкин. Мы рассказали ей и об исчезновении домового.

– Не исключаю, что Лукраста пытался его уничтожить. Но домовые живучи, – сказала ведьма. – В конце концов он может прийти в себя, хотя и не сразу, даже если пока и не в состоянии нам чем-то помочь.

Грималкин прислонилась к дереву и задумалась. Внезапно я заметил в ее внешности нечто новое. На груди у нее, как обычно, были перекрещены кожаные ремни, с которых свисали кинжалы и другое оружие. А сегодня на ее талии появились ножны с удивительно длинным клинком.