Жутиус, словно почувствовал мое настроение, молча перебирал лапками по воздуху. Хорошо, хоть кот пусть и привидение, но с эмпатией. В отличие от всех остальных, которые, иногда мне кажется, обыкновенная бесчувственная протоплазма.

Подумала и еще больше взгрустнула. Протоплазмой называл герой-попаданец самодовольных местных жителей в романе братьев Стругацких "Трудно быть Богом". Попаданцу из книги было легче. Он был мужчиной. И у него была миссия. «Которую он все же, - хихикнула я про себя, вспоминая роман, - провалил».

Только вернувшись в имение и плюхнувшись в уютное кресло, я поняла насколько устала. Сидела бы так и сидела, если бы не сумерки, незаметно накрывшие дом. Пора переодеваться к ужину. Вздохнув, вылезла из кресла и задумчиво двинулась по коридору. Одна из дверей была приоткрыта, и пройти мимо, не скосив глаза, я не могла. Библиотека.

Библиотека, как библиотека. Я сделала шаг в сторону двери. Высокие стеллажи наполненные добротными фолиантами. Тяжелые шторы. Круглый столик. И справа за ним восседает Фрэн.

О, черт! Фрэнсис. Опять я его не сразу заметила! Куда я ни загляну, везде будет он! Сам-то он не призрак случаем?

Читает. Нет. Странно. Книга стоит вдалеке, на подставке, обложкой к нему и раскрытыми страницами к пустому креслу напротив. Фрэнсис переворачивает страницу и откидывается в кресле.

Я стояла, как завороженная, гадая, что происходит. По спине побежали мурашки, выглядело это действо жутковато. И тут Фрэн вскинул голову, словно к чему-то прислушиваясь, и повернулся к двери. Я отскочила, заполошно билось в груди сердце. А, заслышав шаги, скинула туфли и бросилась прочь. Взлетела по лестнице и едва не сшибла с ног горничную.

- Госпожа, я могу быть вам полезна?

К сожалению, нет. Единственный, кто мог бы, это Себастьян! Неплохо бы узнать, как у него дела продвигаются. И закрывшись в комнате, попыталась связаться с братцем по переговорному артефакту. Но тот молчал. Надеюсь, этот засранец не запил от бессилия или радости, что избавился от меня. И без того неспокойно, а теперь новый повод для беспокойства появился.

Ну вот, разнервничалась и захотелось есть. Везет же тем, кому в стрессовой ситуации кусок в горло не лезет. Нет, мне поначалу тоже не лезет, а потом обжорство с головой накрывает, будто хочу заесть печали и подсластить горечи.

Для ужина выбрала платье цвета нежной зелени. Подумала было переплести растрепавшуюся прическу, но Донеллина скорее всего снова не будет. Но будет Фрэнсис!

Кликнула служанку. Сама с такой копной не справлюсь, да и не стоит забывать, что я -Изабелла, а та лишний раз пальцем не пошевелит. А вот тени на глаза наложила сама, памятуя о том, как накрасили меня для визита к королю. Выглядела я соблазнительно, все-таки Иза - редкостная красотка.

Ужин подавали в небольшой столовой. Милой и уютной, напоминавшей, что когда-то здесь кипела жизнь. Один небольшой стол. Несколько стульев. Милые занавески в складочку. Белая скатерть с вензелями. Свечи. И никакой разрухи. Словно в этом месте находится сердце дома, и оно еще бьётся.

Пришла я первая и единственная - накрыто было на одного. Первой эмоцией была грусть, все-таки в глубине души надеялась, что смогу покрасоваться и перед Донеллином. С другой стороны, после рассказа Мика подспудно хотелось держаться от муженька подальше.

Послышались шаги. Ага, Фрэнсис! Молодец, ходит шумно, как попросила.

Так, а я в печали и тоске. И, сделав грустное выражение лица, отвернулась к окну.

- Изабелла, его высочество Донеллин просил передать, что задержится и на ужин не придет.

- Я ожидала чего-то подобного. Не скажешь, что у него за неотложные дела? Или это только предлог.

Наши взгляды встретились. В теплом свечном свете его глаза казались бездонными.

- Вам лучше спросить об этом у Донеллина.

Он расставлял передо мной блюда с едой. Фрукты в сахаре, маленькие пирожки, мясо в густом соусе, рассыпчатая желтая крупа, сыр и мед. Морс и горячий чай. Фрэнсис нагнулся, раскладывая салфетки, и меня коснулся пряный травяной запах его одеколона. Я вдохнула полной грудью и, прежде, чем поняла, что делаю, поймала его за рукав:

- Не присоединишься?

- Ваш муж не одобрит, - в глазах сверкнули искры насмешки.

А кто ему скажет? Я-то вот не знаю где он и с кем, да и знать, наверное, не желаю. Ни к чему мне это. Чем дальше от меня, тем лучше. Хотя жаль, что не увидит, какая я сейчас красивая... Зато Фрэн увидит.

Я откинулась на спинку стула и глянула на него из-под ресниц:

- Но ты ведь не оставишь меня ужинать в одиночестве?

Управляющий улыбнулся: - Не оставлю.

- Тогда, может быть, расскажешь что-нибудь...

Хотелось спросить про то, что рассказал Мик, но не хотелось подставлять мальчишку. Сомнительно, что Фрэнсису понравится, что территорию имения закидывают амулетами. Хоть и не работающими, как сказал мне Жуть, когда мы нашли тот, которым запустил в нас юный маг. Что-то там он не так сплел и замкнул энергетические каналы. А сколько таких уже возможно валяется по саду?! Вдруг не качеством, так количеством возьмет? Но раз котопризрак по этому поводу не беспокоился, то и я не стала. И решила пока промолчать. Неизвестно насколько могу доверять Фрэнсису.

- Продолжение легенды о ведьме и королевском маге, - предложила показавшуюся вполне безобидной тему.

По мужскому лицу скользнула тень:

- Зря я начал этот рассказ, напрасно напугал вас, Изабелла. Глупые страшилки, не более. Уходит от ответа. С чего бы? Или Донеллин запретил об этом говорить? Вполне возможно.

- Если это просто страшился, то бояться мне не чего, - и очаровательно улыбнулась.

- Какую версию вы бы хотели услышать? - сдался Фрэнсис.

- Их много? Давай ту, которая всех больше нравится тебе.

Кивок.

Тикают часы, роняя в вечность секунды. Мелко дрожат на стенах огненные блики, а в углах свернулись тени. Шуршит в занавеске ветер. Пахнет воском, крепким чаем и осенним садом.

- Маг пришел к Ведьме на поклон. Он был вежлив и расточал сладкие речи. Признавал ее власть над Лесом. Говорил, что не хочет вражды. И казался искренним. Она поверила. А потом полюбила. - усмешка. - Маг уехал, а потом вернулся. Он всегда возвращался, и ведьма ждала. Он сказал, то заберет с собой. В столицу, во дворец. Сделает ее королевой.

Фрэнсис осекся. Нахмурился.

- Она лишь должна открыть ему тайну своего бессмертия, своей силы. Довериться.

Порыв ветра ударил в окно, затрещали свечи. А дом застонал. Тягостно, точно во сне.

- Что случилось дальше? - я забыла о голоде, обо всем забыла.

Фрэн пожал плечами:

- Королевой Ведьма не стала.

- Она ему не рассказала?