– Завтра, когда полная луна взойдёт на небосвод, нужно в изолированном от лишней магии месте в печати Сонамара16 прочитать заклинание, – пояснил Лиерс, вернувшись на кресло.

– Всё так просто?

– Нет, все сложно. Будет очень, невероятно, адски больно: будут ломаться и выворачиваться кости, сростаясь и перестраиваясь вновь и вновь, кровь будет кипеть в венах, голова гудеть и кожа рваться на теле… Я точно не представляю, что будет с Лисой, но знаю – вытерпеть такое сможет далеко не каждый…

– Вот так испытания у вас для невесты, – раскрыв широко глаза, пробормотал целитель и откинулся на спинку кресла.

Лис горько усмехнулся:

– Если бы Лиса была полноценным оборотнем, её бы просто обдало теплом, полукровки, которые умеют оборачиваться, чувствуют лёгкое жжение и жар, не имеющие второй ипостаси оборотни рассказывают о боли и горячем жаре. Что выпадет нам – трудно сказать наверняка…

Всё посмотрели на девушку.

– Но лучше быть готовым ко худщему, – закончил мысль оборотня целитель. – Я буду присутствовать, чтобы помочь в непредвиденном случае, если Лиса согласна провести ритуал.

«Я согласна», – не раздумывая, написала Лиса и передала бумагу собеседникам.

– Я арендовал дом недалеко. Защита совсем простая. Проведём ритуал там. Здесь все звенит от магии герцога Рейджа.

Договорившись о встрече и дав наставления дочери о подготовке к ритуалу, оборотень ушёл. Ему нужно начертить печать Сонамара, проверить её несколько раз, убедиться, что род примет его дочь, подготовить покои – когда Лиса станет человеком, жить с не женатым мужчиной она уже не сможет.

***

Девушка ждала дознавателя до поздней ночи, а, проснувшись, узнала – герцог уже ушёл. Нэд не успел ему рассказать обо всем, но девушка надеялась, что до ритуала успеет в последний раз увидеться с ним и поговорить, возможно, даже попрощаться. Кто знает, чем завершится непроверенный ритуал?

«Лучше рискнуть, чем жить так», – подумала она во время плотного завтрака, больше ей есть сегодня было нельзя.

День тянулся мучительно медленно, заставляя лисицу нервничать и переживать. В голову лезли неприятные мысли: вдруг захотелось сбежать и попрощаться со стенами монастыря, ставшего ее домом на недолгое, но по-своему счастливое и беззаботное время, норой, приютившей ее и давшей крышу над головой, захотелось посетить в библиотеку и отнести книги, которые она так и не вернула, извиниться за испорченные фолианты.

Когда над городом стали сгущаться сумерки, она с надеждой посмотрела в окно, но чёрного экипажа видно не было: ворота оставались закрытыми. Лиса обняла Нэда на прощание и накинула на плечи мужской чёрный плащ с запахом грозы и эстрагона, который принадлежал ее главному дознавателю.

– До завтра, леди Лиса, – попрощался дворецкий, распахивая перед ней дверь. – Ждём вас на завтрак вовремя. Не опаздывайте, Сима готовит брусничный пирог, как вы любите.

Лиса всхлипнула и обняла прячущего слезы старика. «Как приятно, когда тебя ждут», – подумала она и кивнула дедушке.

– Не грустите! Все будет хорошо, – он улыбнулся, а вокруг выцветших старческих глаз собрались морщинки.

На душе стало светлее: «Конечно, все будет хорошо!». Лисица скользнула под потоки серебряного от снега ветра и пошла в сторону дома номер тридцать по улице Меланира.

Это место никак не хотело отпускать свое маленькое сокровище. Одинокий дом с появлением в нем рыжего солнца ожил и всеми силами удерживал чужое счастье в своих стенах. Вот и сейчас приветливо и широко распахнул свои двери перед долгожданной гостей.

Ристарх вышел к воротам встречать дочь. Он волновался:

– Я уже решил, что ты передумала, – пропуская её внутрь, произнёс лис.

Девушка мотнула головой и прошла в самую большую комнату.

– Вот, вытри, пожалуйста, лапы… эээ… ноги, – Лиерс протянул ей полотенце и сконфуженно ретировался прочь.

Пожав плечами, Лиса вытерла лапы. Да, лапы – это правда, и от неё никуда не деться. Она давно привыкла и не обижается. А вот новоявленный отец сильно смутился. Фыркнув от смеха, огляделась, куда можно положить позаимствованный у дознавателя плащ. Искать он его не кинется: все же постоянно ходит в форме, но осознание того, что плащ нужно вернуть дает надежду на хороший итог.

В самой большой зале глазам Лисы предстала огромная печать Сонамара. Днем девушка читала про этого выдающегося мага, который предпочитал работать с углем, а не воском или мелом. Любое даже малюсенькое изменение рисунка могло привести к катастрофе. Поэтому она не проигнорировала просьбу Ристарха: капля растаявшего снега способна изменить толщину выверенной до миллиметра линии печати.

Огромной печати, если быть точной, ведь она занимала все пространство освобожденной от мебели комнаты. По периметру рисунка стояли чёрные свечи, были разложены пучки свежих и сушёных трав, веточки деревьев и чьи-то волосы. Рыжие. Лиса понадеялась, что это мех зверя Ристарха.

– А его светлость не придёт? – в комнату спустя пару минут вошёл целитель, тянущий за собой не привычный саквояж, а большой чемодан на колесиках и с выдвижной ручкой.

Лиса вопросительно воззрилась на сумку, которую мужчина вряд ли мог поднять самостоятельно.

– Это на всякий случай. Прихватил с собой все: от хирургических пил до трав от расстройства кишечника, – любовно похлопал он по выпирающей стенке чемодана.

Лиса оторопело хлопала глазами, пока не услышала смех Лиерса, а потом и сама рассмеялась.

– Расстройство кишечника – это самое опасное, что нам может грозить, – сквозь смех проговорил лис, а Ниом покраснел.

Напряжение перед ритуалом слегка улеглось, перестав давить на нервы и предвещать сокрушительный смертельный провал.

Ристарх с Ниомом ещё некоторое время готовили ритуал: проверяли комнату, сверяли печать с оригинальным чертежом, обсуждали нюансы.

– Пойдём, Лиса, пора, – оборотень помог дочери спуститься с подоконника, с которого она наблюдала за ними, и провел её на дальний луч шестиконечной звезды печати. – Север – твой. Я займу юг. Если бы в семье были другие члены, то они тоже бы заняли свои места. Но пока у меня есть лишь ты. И я надеюсь, что когда-нибудь ты сможешь принять меня, как отца.

Лиса не знала, что ответить, по сути, чужому пока ей оборотню. Мужчина опередил её, ободряюще сжав ладонь.

– Я буду рядом.

– Леди Лиса, – позвал её Ниом. – Если что-то пойдёт не так, дайте мне знать. Я прерву ритуал, и мы лучше попробуем ещё раз.

Лисица кивнула, принимая их слова.

«Терпеть и не сдаваться», – прикрывая глаза, подумала она, когда одновременно зажглись все свечи, – «Ритуал начался. Пути назад нет».