– Да, славные были времена, – ностальгировала Ящерка. – Всю магию погубили этими линиями связи и прочими технологиями. Теперь вместо душевных переписок – телефонная болтовня.

– Тебе-то почем знать, какие тогда времена были? – сонно пробормотала Дракониха, растекаясь лужицей от очередного размятого жгута мышц. – Да и как будто что-то плохое случилось. Магию теперь тратят на более важные вещи, нежели какие-то писульки. Но вот бумаге уж точно стоит отдать должное. Какой крепкий материал! Прошло столько лет, а он мало того, что и не подумал истлевать, но и после того, как Грей варварски завернул в него ту дрянь, даже не порвался! Удивительно, правда.

Разговор в духе «раньше лучше было» прервал раздавшийся звук выстрела.

– Это ещё что такое?! – Элайза попыталась вскочить, позабыв от неожиданности, что с сидящей верхом на её спине гигантской рептилией это не так-то просто провернуть.

– Понятия не имею, что это было, но, если там моя Тень – всё под контролем, – успокоила её Ша. – Ну, я на это надеюсь.

Дракониха словно вовсе не заметила эту её оговорку, старательно к чему-то прислушиваясь. И лишь спустя минуту напряженной тишины выдохнула и расслабилась, вновь опуская подбородок на подушку.

– Всё обошлось, скорее всего, это был всего лишь предупредительный залп, или что-то в том же роде.

– И как же ты это поняла? – полюбопытствовала Ша.

– В случае настоящей стычки вряд ли бы всё ограничилось одним выстрелом. Особенно с учетом количества военных на квадратный метр поместья. Да и к нам бы наверняка уже ломились, случись что серьезное, – в руках девушки материализовалась зажигалка: – Ладно уж, давай уничтожим улики и продолжим то, на чем мы остановились. Это я про массаж.

Несколько чирков, и огонёк весело заплясал на реликтовой бумажонке. Всего мгновение понадобилось, чтобы Хаяльский указ превратился в пепел.

– Я и не сомневалась, что ты на всё готова ради моих ловких рук. Я тоже про массаж, разумеется, – уточнила Ящерка, внимательно следя за тем, как Дракониха растирает в пальцах горелые хлопья – единственное напоминание, оставшееся от угрозы благополучия её семьи. – Надо же, ты действительно его сожгла. Признаться, я боялась, что ты не удержишься от соблазна и с помощью иллюзии припрячешь столь ценный предмет.

– Судя по твоей уверенности в моем «благородстве», штучки с отделяющейся тенью позволяют тебе видеть сквозь иллюзии? – невинно поинтересовалась Элайза.

– Меня видят насквозь. Сдаюсь, сдаюсь.

Дом затрясся, снаружи послышался какой-то грохот, и окна в единый миг залепило горой снега, свалившегося, должно быть, с крыши.

– А для нашей полосы землетрясения характерны? – решила всё же уточнить наёмница.

– Нет, не характерны, – подтвердила её худшие опасения лейтенант.

– Ну, я так и подумала. Что ж, отдохнули и хватит. А то, не приведи небо, самое интересное пропустим.

Ша слезла с Элайзы и в два шага оказалась у «зеркала» с секретом: как там Фалько поживает? Судя по его недовольной физии, неожиданная лавина не прошла мимо его внимания. Вот он вскочил, подозвал своих, отдал какие-то распоряжения – предположительно, отправил на разведку. Уселся обратно, тяжело подперев лоб ладонью. Выругался – если судить по шевелению губ.

– Плакал мой массаж, – резюмировала Дракониха. Поднялась с кровати, кряхтя и постанывая – видать, входила обратно в роль старика – и по щелчку пальцев перевоплотилась в Валхберга. – Так, я пойду отвлекать Фалько, а ты дуй на поиск наших. Убедись, что они в порядке. Полковник всё ещё в обеденном зале?

– Да, он… – Ящерка снова заглянула в зеркало и запнулась: Косатки и след простыл. – Он довольно шустрый, как для своего возраста.

Дверь резко отворилась, стукнувшись о противоположную стену, и в комнату ворвались трое солдат. И сразу же уставились на рептилию в форме горничной. Точнее, куда-то ей под ноги. Ша тоже опустила взгляд, но, к счастью, тень оказалась на положенном ей месте. Элайза постаралась прикрыть эту оплошность.

– И что мы там должны были увидеть, спрашивается? – буркнул себе под нос один из вояк и уже в полный голос велел: – Полковник ждёт вас двоих во дворе, сбор возле военной техники.

– Во имя королевы, не даете и пяти минут спокойно расслабиться! Иду я, иду. Убрали эти пукалки с глаз моих и прочь! – гаркнул лорд на солдат так, что их буквально ветром сдуло.

«Нет в жизни счастья, покой нам только снится, – вздохнула мысленно Элайза. – Что ж, кажется, разделиться не получится. Не так-то просто отделаться от этого их полковника – кажется, старый хрыч, несмотря на свою одноглазость, по-прежнему зорок и проницателен. Остаётся лишь надеяться, что с Лирой и Греем все в порядке».

Фальшивый лорд Валхберг в сопровождении своей не менее фальшивой горничной-телохранительницей вышли во двор, где их уже поджидал Фалько у своего монструозного железного коня. Судя по сугробам, наваленным под окнами, причиной шума действительно стал снежный обвал с крыш дома. Снующие туда-сюда вояки полковника вовсю размахивали лопатами, очищая завалы.

– Мой племянник работает в посольстве, и ему часто приходится ездить в другие страны, – начал Косатка, пальцем поманив новоприбывших вслед за собой обходить танк. – Он достаточно молод и любит покутить, пользуясь гостеприимством принимающего государства: местная кухня, алкоголь, дамы… Ну, вы сами все понимаете, – хехекнул Фалько и с силой потер лоб, вспоминая, к чему он вообще начал этот краткий экскурс по своему семейному древу: – О чем это я? Ах да. Насколько бы далеко его… гм… развлечения ни зашли, после завершения всех договоренностей, перед отъездом, у него за правило в обязательном порядке прибрать за собой. Ворота мы, конечно, не починим, так хоть двор от снега подчистим. Не хотелось бы, чтобы после моего отъезда вы поминали наше недолгое здесь присутствие незлым тихим словом.

Валхберг, окинув взглядом разрушенный вход в поместье, не стал выражать своё скептическое мнение по поводу аттракциона невиданной щедрости Фалько. Но фыркнул так выразительно, что его отношение было и без слов понятно. Впрочем, сам полковник благополучно пропустил это мимо ушей.

Компания дошла до задней части танка и замерла, обозревая обнаженное «нутро» машины: с тыла техники был зачем-то снят внушительный пласт брони. Ша не очень-то разбиралась во всех этих индустриальных новшествах, в отличие от одной из своих сестрёнок. Малышка часто рассказывала о чудесах современной инженерной мысли, и даже показывала иллюстрации. И теперь благодаря её науке Ящерица смогла опознать аж две важнейшие детали – огромный радиатор, необходимый для охлаждения всех приборов, и, конечно же, что-то похожее на мотор. А немного ниже под этим нагромождением оказалась потайная ниша, груженная ящиками с кодовыми замками и странными маркировками. Такими обычно помечают опиум.

– Вот ваш