товар. И не обращайте внимания на замки. Всего лишь меры предосторожности. Каждые две недели будете отчитываться, а после я или моё доверенное лицо будем сообщать вам код от следующей партии. Попытаетесь самостоятельно вскрыть замок – опиум самоуничтожиться, а ведь он на вес золота, – отдавал инструкции Фалько, чуть отойдя в сторону и позволяя Ящерке приступить к переносу ящиков.

– Какой к черту опиум?! – взвизгнул Валхберг, страшно крутя глазами. – Мы же договорились на «яблоки раздора»!

– Ах, точно, – театрально – впрочем, не очень-то убедительно – хлопнул себя по лбу полковник, – я всего лишь оговорился. Из-за этикеток.

Ша тем временем спокойно занялась выгрузкой наркотиков, игнорируя перестрелку взглядов «босса» и Косатки. Какое же всё-таки удивительное транспортное средство! И начинка ему подстать. Все эти вентили и трубки, шнурочки-проводочки… Магия, не иначе. А это температурное разделение? Как только удается сохранять такую холодрыгу в нише, с учетом того, что в районе мотора царит такое пекло, что поднеси руку – ожог до кости тут же схлопочешь. Но восторги – восторгами, а работу за неё никто не выполнит. И, отставив изучение внутренностей «коня», громадная горничная ловко выудила один из ящиков и потопала с ним в сторону дома.

– Просто напоминаю, что груз надо держать в холоде, – бросил ей вслед Фалько, что-то записывая в своем извечном блокнотике. – И ещё один момент, – окликнул он Валхберга, идущего за Ша, уже у самой двери в поместье. – Вам известна легенда этого наркотика?

Лорд переглянулся с Ящерицей и без особого интереса пожал плечами, решив из вежливости послушать очередные бредни старого вояки – Фалько, видать, на свежем воздухе развезло на «поболтать».

– Изначально деревья с этими мягкими комочками росли на территории маленького Хетского царства, – начал рассказ полковник. – Никто не догадывался о скрытых возможностях столь ничтожного фрукта, пока летом вдруг не выпал снег – что было крайне аномально для той местности. Упавшие яблоки дозрели, и после недолгого изучения их свойств царь Аниттас понял, что наткнулся на золотую жилу. Он надеялся, что его крошечное государство сможет разбогатеть благодаря экспорту уникального галлюциногена. Слухи о чудо-яблочках быстро облетели весь мир: одни утверждали, что фрукт позволял увидеть усопших, другие, что он дарует бессмертие, третьи верили в способность наркотика открыть третий глаз. Но ожидания царя не оправдались. Королевство в один миг стало предметом ссор и конфликтов, все его крупные соседи тут же ополчились против Анттаса – каждый хотел заполучить землю, родящую это дерево. Война была неизбежна. Сражения и захват территории были для близлежащих государств выгоднее и дешевле, нежели торговля. Царь не дожил до зимы. Такая вот ирония.

Поняв, что продолжения не последует, Валхберг кивнул и подтолкнул Ша к дому. В полном молчании они спустились в подвал, где на входе у двери их встретил скучающий солдат, а мимо вдруг промчался другой вояка, груженный бутылками с вином. «И куда это он прёт алкоголь, хотелось бы мне знать, – хмыкнула Элайза. – Расхищение частной собственности, не иначе».

Внутри погреба обнаружился ещё один персонаж в форме. Этот рьяно размахивал веником, собирая осколки с пола.

– Пошли все вон! Иначе моя горничная сама вас выметит этим сраным веником!! – грянул Валхберг, и Ша для убедительности похрустела костяшками пальцев. Первым ретировался вояка у входа, второй же торопливо сгрёб весь мусор в ведро и, отложив своё «орудие» в сторонку, последовал за своим товарищем. Ящерка умела одним своим видом показать, что с ней лучше не связываться.

– Это нормально, что мне начинает нравиться брюзжать на молодежь и прогонять их с глаз долой, разъяренно размахивая собственной телохранительницей? – поинтересовалась Элайза, убедившись, что вокруг не осталось посторонних ушей.

– Учитывая ситуацию – более чем, – успокоила её Ша.

– В таком случае принеси остальные ящики, а я пока осмотрюсь. Скорее всего, где-то здесь Грей и раздобыл твой Хаяльский Указ.

– Как прикажете, офицер, – шутливо отдала честь наемница, отправившись исполнять поручение.

***

– Ну и чего это мы здесь прохлаждаемся? – проворчала Ша, отыскав Элайзу в облике Валхберга во дворе у танка. Лейтенант с задумчивостью наблюдала за солдатами, подчищающими двор. – Как говорится, смотреть вечно можно на три вещи: как горит огонь, как течет вода, и как работу выполняет кто-то другой, верно? – не преминула подколоть её Ящерка.

– Тебя только за смертью посылать. Я уж испугалась, что придется создавать поисковый отряд по твою душу, – процедила сквозь иллюзорный клюв Элайза.

– Ну, после того, как я освоила древнейшую профессию грузчика, я отправилась искать наших пропаж. И найти их было не так-то просто, между прочим. Но я справилась, – похвасталась наемница.

– И где же они?

– О, поверь мне, это лучше один раз увидеть, – ухмыльнулась Ящерка, потирая лапы в предвкушении.

– Мне уже сообщил один из подручных Фалько, что их отряд планирует задержаться здесь минут на двадцать-тридцать… Полагаю, это связано с нашей компанией? – прозорливо предположила Дракониха. Ша невинно кивнула. – И вовсе я здесь не прохлаждаюсь. Я наслаждаюсь развязкой истории, заодно подготовив нашим «гостям» прощальный подарок. Ладно, веди уже к нашим голубкам.

Наемница, прыснув в кулак, чуть ли не в припрыжку направилась ко входу в поместье. Лорд заковылял следом.

– Это же моя спальня! – воскликнула Элайза, когда Ша, поплутав через коридоры и пролеты лестниц, вывела её к знакомой комнате. – Ой, не нравится мне всё это…

– О, то ли ещё будет. Кстати, внутри можешь не тратить силы на маскировку, – Ящерица, трижды постучав по косяку, торжественным пинком распахнула дверь и пропустила подругу вперед. Войдя следом, она предусмотрительно подперла дверь стулом со сваленной на нем кучей одежды. Дракониха тем временем снова превратилась в самое себя, оставив из антуража лорда только трость – чутье подсказывало, что она ей ещё пригодится.

В комнате царил страшный кавардак. Там и тут винные потеки вперемешку с осколками бутылок, всевозможные предметы одежды висели, лежали и валялись на любой доступной поверхности, а из-под одеяла доносился молодецкий храп. «Кто сидела на моем стуле? Кто спал на моей кровати?» – всплыла в голове Элайзы строчка из детской сказки. Впрочем, последний вопрос был риторическим: торчащие из-под одеяла драконьи крылья не оставляли места для полета для фантазии.

– Кхм, Грей? – замогильным голосом позвала лейтенант.

Ворох покрывал заворочался, выпуская из своего плена взлохмаченную голову торговца:

– Дамы… А что вы… Я же просил Ша подождать снаружи! – проворчал мужчина, бросая осуждающие взгляды на Ящерицу. Однако вид Элайзы, угрожающе постукивающей тростью по ладони, заставил его несколько сменить тон: – Это… Это совершенно не то, о чем вы подумали!

– Конечно, не то. Наверняка ты там с кем-то в шахматы играл. Аккурат после перепихона! –