– Вы ее боитесь, – сказал Бен.

– Просто не хочу выяснять, боюсь или нет, – возразила мадам Вентор, – и так многовато забот.

– Не хотите проверить, – может быть, книге есть что сказать и вам? – спросила Оснат.

– Дорогая моя, мне не нужно доказательств, – сказала Вентор. – Говорю же, я видела и более странные вещи.

Она вышла из комнаты и направилась в гостиную, Бен и Оснат – за ней.

– Так или иначе, – мадам Вентор села на диван, – не исключено, что скоро нам придется этой книгой воспользоваться. Я сегодня ничего не смогла выяснить.

Она откинулась на спинку дивана и сказала Бену:

– Будь добр, принеси мне зажигалку. Она в боковом отделении тележки, под смятыми пакетами.

Бен подошел к тележке, а мадам Вентор спросила у Оснат:

– Так что именно рассказала вам девушка, к которой вас отправила книга? Я не поняла из слов мальчика.

Бен подошел и протянул ей зажигалку.

– Я не мальчик, – заявил он.

Мадам Вентор взяла зажигалку левой рукой, улыбнулась и похлопала правой рукой по карману блузки, будто что-то искала.

– В сущности, не так много, – сказала Оснат. – Но благодаря ей мы поняли, кто меня ограбил.

– И кто же?

– Молодой человек, которого я считала своим парнем, – охрипшим вдруг голосом сказала Оснат. – Вчера вечером он подмешал мне в стакан переживание отношений, которые у нас якобы были, и я доверилась ему и дала ключ от квартиры.

Мадам Вентор вытащила из кармана блузки самокрутку и зажала в пальцах. Зажгла один конец, второй взяла в зубы, сказав:

– А я знала, что у тебя нет молодого человека. Иначе я бы услышала о нем много раз до этого.

– Да, – подтвердила Оснат. – Надеюсь, вы довольны. А я, например, хочу его прибить.

– Не сможешь, – сказала мадам Вентор и выпустила маленькое колечко дыма. – Не знаю, сколько он тебе подмешал, но, даже если всего несколько капель, сразу это переживание не пройдет. А если больше, то может остаться навсегда. Ты все еще влюблена, даже если знаешь, что на самом деле совсем не влюблена.

– Это то, о чем я думаю? – спросил Бен, имея в виду самокрутку.

– Не-е-ет, с чего бы. Это из стеблей цветов Баха[17]. – Мадам Вентор замахала руками. – Ну и как зовут твоего парня, который на самом деле не твой парень?

– Стефан, – сказала Оснат. – Если это его настоящее имя.

– Это больше, чем удалось выяснить мне, – призналась мадам Вентор и снова откинулась на спинку дивана, выпустив еще одно кольцо дыма в воздух. – Я весь день ходила, искала переживателей, которые у нас учились, а сейчас фрилансеры, спрашивала: может, они слышали о ком-то, кто пытался продать дорогую бутылку, которую где-то раздобыл. Никто не слышал. Все заняты только своими делами.

– А как это вообще – работать переживателем-фрилансером? – спросил Бен.

– У большинства из них есть сайт, у кого-то – офисы. Одно из двух: либо они продают старые переживания, пользующиеся спросом на рынке, например важные исторические события или приключения, то, что обычно всем нравится: путешествия, экстремальный спорт, – либо работают по заказам, выполняют задания от людей, которые могут себе позволить за них заплатить. Первых найти проще: они сами рекламируют себя повсюду и распространяют слухи о том, что предлагают. Такими как раз и были почти все, с кем я сегодня говорила. Людей второго типа отыскать труднее, и услуги их дороже. Они не рассказывают, что делают, потому что анонимность – это часть их престижа, а у их работодателей – право собственности, скажем так. Как на роскошные машины или домашних животных. Они держат своего собственного переживателя, чтобы он делал за них всякие безумные штуки, – от скуки, сделать это самим у них нет времени или им слабо́. А самые умные пользуются услугами переживателей ради того, чтобы получить новые черты характера, измениться – и лучше подходить, к примеру, для делового мира, политики или любой другой системы, в которой они работают. Скажем, обычный человек хочет стать смелее и покупает переживание – прыжок с парашютом или, там, спасение ребенка на пожаре. А эти отправляют переживателя биться с уссурийским тигром, которого морили голодом. Не потому, что это даст им более качественное переживание, а просто потому, что они это могут.

– Какая странная профессия, – сказал Бен.

– Какая – быть переживателем? Слушайте, техника этой профессии, может, не известна публике, – ответила мадам Вентор, – но, если бы можно было научить любого быть переживателем и не бояться при этом злоупотреблений, тысячи людей захотели бы стать переживателями, даже не ради заработка, а как хобби. Это ж ясно.

Она выпустила еще одно колечко дыма.

– Так или иначе, я буду искать дальше. Не морочьтесь. Ты уже выпил из своей бутылки и рассказал нам, что там, а твою бутылку мы, видимо, упустили – по крайней мере, пока не нашли. Я буду дальше распутывать это дело. Я чувствую ответственность перед Вольфом, перед всеми переживателями, да и перед всем миром. Нужно найти то, что он нам оставил.

Бен нетерпеливо заерзал. Они с Оснат переглянулись. По спине от самого затылка у него пробежал легкий холодок… Непохоже, чтобы это происшествие чересчур взволновало мадам Вентор. Дверь была всего в десяти шагах. Но если ты хочешь измениться – останься.

– Я… я останусь, пожалуй, – сказал Бен.

– Да нет, не стоит, – отозвалась мадам Вентор.

– Нет-нет, – взволоновался Бен. – Я начал эту историю и хочу посмотреть, куда это все приведет. По какой-то причине Вольф оставил эту бутылку мне…

– И еще: после того как этот Стефан использовал меня, я не смогу просто так вернуться домой и ничего не делать, – сказала Оснат. – Кроме того, мне уже любопытно узнать все ваши секреты. Странные числа, бутылки, переживатели, бизнес. Я хочу понять, что происходит. Я никуда не пойду.

– Да, – поддакнул Бен, – и я. В смысле, я тоже хочу понять, что происходит.

Оснат посмотрела на него:

– А как же твоя любимая обычная жизнь?

– Так ведь ты же хотела приключений? – парировал Бен.

– Да-да. Причем, если закрыть глаза на эту дурацкую вынужденную влюбленность, вся эта свистопляска оказалась даже интересной, – сказала Оснат. – Видимо, ряд чисел – пока самое важное. Давай попробуем разгадать его.

Мадам Вентор посмотрела на нее из-за дымовой завесы:

– И как ты собираешься это сделать?

Оснат взглянула на Бена.

– О’кей. Садись, давай попробуем вспомнить другие подробности вчерашнего вечера – что было, после того как ты выпил, – сказала она ему.