сторонам из-под чёрной кружевной накидки.

— Эй, Анк, глянь!

— Куда?

— У лупанара стоит очень грустная Гульпия. Что это с ней?

— А ты не понял? Маркус чаще всех посещал её и очень-очень щедро платил. Денежки он не жалел: у отца их много.

— Теперь понятно, почему она такая…

— Ещё бы! Гульпия стареет: двадцать шесть уже. Ей трудно соперничать с молодыми. Вся надежда — на постоянных клиентов. А они вот мрут…

— Цилия, дорогуша, а брата у этого Маркуса нет?

— Нет, милая, а на что он тебе?

— Был бы он таким же весёлым и щедрым, я бы его подцепила.

— Перебьёшься, он был единственным сыном в семье. Осталась только гордячка Кассия.

— Ну, до женщин я не охоча. Их в нашем заведении ты любишь…

— Ой-ой-ой! Да получше мужчин будут! Только Кассия не из таких.

— А папаша-то у них ещё ничего, молодой…

— Молчи, дура, он такой же, как и дочка, они женщин в тогах81 не жалуют.

— Очень даже обидно!..

— …Лица и фигуры Кассии не видать, а она красавица!

— Кассия?

— Да, сестра твоего Маркуса.

Этот шёпот выделился из гула голосов. Он не утихал, так как говорящие шли у обочины дороги в одном темпе с процессией. Они отставали от девушки только на шаг, но полагали, что их никто не слышит.

— Как бы мне взглянуть в её лицо?

— Зачем?

— Я один раз встречался с женщиной с таким именем. Интересно, вдруг это она?

Девушка заволновалась. Кто может говорить о ней на обочине дороги?

— Где ты мог встретить такую недосягаемую богачку, как Кассия Сатрия?

— У своих хозяев…

Кассия подняла голову и повернулась к говорящим. От резкого движения край паллы сполз, но девушка не заметила этого. Она увидела того самого раба Юлии, о котором почти забыла.

— Да, я именно её видел у своей хозяйки, подумал Асканий. Он вдруг захотел выразить ей сочувствие и даже шагнул в её сторону.

— Ты с ума сошёл? — Вэл поймал друга за руку и утащил в глубь толпы. — Что с тобой приключилось?

— Это она, та самая девушка, подруга Юлии Феликс, — возбуждённо проговорил Асканий

— Да весь город знает, что Кассия Сатрия дружит только с Юлией Феликс.

— Но я-то этого не знал.

— Теперь знаешь, и какое тебе до неё дело? — начал злиться Вэл Сатис.

— Красивая она…

— Да, красивая. А ещё — гордая, своенравная, независимая, загадочная — это ещё не всё! К тому же она имеет незапятнанную репутацию и очень много денег. Меня же волнует другое: Кассия видела тебя. А ведь ты один из подозреваемых. Она может помнить тебя среди рабов Юлии?

Асканий подумал и соврал:

— Скорее всего — нет.

— Ну, и слава Юпитеру, будем надеяться, что это так. Но сейчас мы возвращаемся ко мне, и больше при свете дня ты на мостовых не появляешься. Понятно?

— Да, — вздохнул Асканий. Но он считал, что Помпеи достаточно населены, чтобы в них мог затеряться один человек.

— Даже в Риме случаются ненужные встречи, не говоря о Помпеях, — Вэл будто подслушал мысли Аскания, и тот не стал с ним спорить.

Подходя к харчевне Сатиса, они не почувствовали никакой опасности. Вэл по-хозяйски, привычно распахнул дверь и направился в задние комнаты.

— Стоять! Ты кто такой? — властным голосом спросил хмурый мужчина.

— Кто? Я, что ли? — удивился Вэл.

— Да, ты, — подтвердил незнакомец, приближаясь. — И ты, — он повернулся к Асканию.

— А какое тебе дело, кто я? — Возмутился Вэл Сатис и завёл левую руку за спину, где на поясе, в складках одежды был спрятан кинжал. Он придирчиво оглядел незнакомца и по высоко подпоясанной, цветной тунике определил, что перед ним муниципальный охранник.

— Не ты ли хозяин этой забегаловки? — Мужчина прищурился и, не отводя внимательных глаз от Вэла, положил руку на короткий меч, висящий на боку.

— Моё заведение ты посмел назвать забегаловкой? — Завёлся бывший гладиатор.

В ответ незнакомец пронзительно засвистел. Вэлу не пришло в голову дожидаться, что за этим последует. Он размахнулся и кулаком ударил незваного гостя в челюсть. На самой высокой ноте свист оборвался, и мужчина с грохотом упал на стол с пустыми кружками. Асканий быстро осмотрел людей, находившихся в зале, и понял, что они не собираются встревать в чужую ссору. И только один человек радостно проговорил:

— Браво, Вэл Сатис, браво! С удовольствием узнаю руку знаменитого гладиатора!

— Ещё бы! — Самодовольно принял похвалу Вэл Сатис и собрался продолжить путь, как вдруг дверь от резкого толчка слетела с петель и в проёме показались трое вооружённых людей.

— Кому так сильно и срочно ты мог понадобиться?

— Возможно, Парки это знают, — отозвался Вэл. — Драться умеешь?

— Обижаешь!

Но драться не пришлось. Тот, кто восхищался ударом Вэла, опрокинул под ноги ворвавшимся стол и они неуклюже попадали друг на друга.

— Можно, конечно, подраться, но переломаем слишком много мебели, а мне её жаль. Убежим?

— Убежим, — согласился Асканий.

Они увидели, что их неожиданный помошник выскочил на улицу, и быстро рванули за ширму. Оказавшись в тёмном коридорчике, Вэл втолкнул Аскания в неприметную каморку и они замерли. Послышались разговоры пришедших в себя преследователей.

— Ну и куда они убежали?

— А кто их знает? Здесь темно, как у слона в зад…

— Молчать! — Раздался голос, того, кто остановил их в зале. — Они где-то близко. Позовите слуг, пусть принесут свет.

— А где их взять? Все сбежали.

— И с кем я связался? Говорил ведь вам, что нужно караулить его за ширмой. А вы: здесь нет задней двери, здесь нет задней двери. И что с того, что нет? Как теперь его искать в этом незнакомом доме? Пусть один сходит за лампой в соседний дом. Мы подождём в зале.

Когда их голоса стали доноситься приглушённо, Асканий спросил:

— И вправду нет задней двери?

— Угу…

— А окна?

— Я в них не пролезу.

— Чудесно! — прокомментировал ситуацию Асканий. — Когда они вернуться с лампой, начнётся настоящее веселье.

— Не начнётся. Снимай обувь и иди за мной.

Вэл Сатис на цыпочках стал красться по коридору, Асканий не отставал от него. Ни одна доска не скрипела и не трещала под их ногами. Проходя мимо ширмы, юноша заглянул в зал, стражники пили вино из запасов Вела. Вскоре они добрались до комнаты, которую снял Асканий. Когда затворилась дверь, он спросил:

— Зачем мы сюда пришли?

— Сейчас увидишь.

Вэл скатал половик и забросил его под кровать, проговорив:

— Будто и не было…

Затем поднял крышку люка, которую можно было найти только зная о том, что она здесь есть.

— Прыгай, — распорядился хозяин.

Приземлившись, Вэл потянул за