выспрашивать для любовных утех блондинок с голубыми глазами. На виа Стабиана они услышаои звуки траурной музыки и остановились. Тут он во второй раз встретился с красавицей Кассией.

Завершились все эти события столкновением в харчевне Вэла Сатиса, окончившемся весьма благополучно. Если бы не тот доброжелатель, перевернувший стол под ноги воинам, им пришлось бы туго, и неизвестно, где бы они сейчас находились.

Асканий сел.

— Что случилось? — Спросил Вэл, видя возбуждение юноши.

— Вспомнился мне один человек.

— Какой?

— Позавчера мы с Таной ужинали в термопилии Азеллины82…

— Почему не рассказал? — рассердился Вел. — Вы ужинали у этой порочной ослицы и ты не сказал мне?

— Не злись, Откуда я мог знать, что это важно? И почему это важно?

— Это гадкое место, туда заходит много всякого отребья.

— Да. Много. Мне пришлось там драться с какими-то олухами, оскорбившими Тану. Когда драка закончилась, тот человек встал и захлопал нам, поздравляя. У него очень колючий, неприятный взгляд.

— Где он сидел?

— Справа от дверей, там же, где сегодняшний случайный помощник в твоём кабачке.

— Так, — голос Вэла прозвучал очень тревожно.

— Что? — забеспокоился Асканий.

— Я думаю, нет я уверен, это был Ланист, — бывший гладиатор ходил вдоль ложа, задевая босой ногой отогнувшийся край ковра. Ярко-жёлтая туника перекосилась и неровно свисала из-под пояса. Асканий, сидя, наблюдал за ним. — Те олухи, как ты их назвал, были с ним. Они провоцировали тебя по его приказу. Он хотел узнать, на что ты способен в драке, — рассуждая сам с собой, говорил Вэл. — Ему нужен был ты. Скоро открытие амфитеатра, он старается продать побольше бойцов…

— Этот человек торгует людьми для гладиаторских боёв?

— И для представлений в амфитатрах.

Вэл замолчал.

— Тогда меня должны были схватить, а не Тану, — Асканий старался осмыслить слова друга.

— Именно, — Вэл запнулся за ковёр и яростно пнул его. Потом сел рядом с юношей. — Ты что же, плохо дрался и не понравился ему?

— Ну да, — обиделся Асканий.

— Тогда почему он тебя не украл? — Под испытующим взглядом Вэла Асканий смутился.

— Может, потерял ко мне интерес, когда увидел Тану. До начала драки её нельзя было рассмотреть. Драка-то и началась с того, что один из его людей сдёрнул покрывало с головы Таны, — предположил юноша.

— Возможно. Но всё равно, он должен был забрать и тебя. Одно другому не мешает.

— Может, кто-то помешал им?

— Возможно, возможно. А если Тана у Ланиста… — Вэл замер, его взгляд стал жёстким и непроницаемым. Чем дольше молчал бывший гладиатор, тем сильнее беспокоился Асканий. Наконец, Вэл мрачно проговорил: — тогда это очень плохо.

— Для Таны?

— Да, — Вел встал. — Я ухожу. Молчи и не спрашивай. Вернусь только утром или к обеду. — Речь и движения Вэла изменились неузнаваемо. Из весёлого простачка он превратился в уверенного, грозного противника, и Асканий порадовался, что не является его врагом. Даже нелепо сбившаяся туника и покалеченная рука не портили производимого впечатления. — Есть вещи, о которых ты не имеешь права знать, по крайней мере, пока. Никуда не выходи из дома. Ни в коем случае.

СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ.

Асканий поднялся вместе с солнцем и вышел в перистиль. Было слегка прохладно и влажно после небольшого ночного дождика. Солнечные лучи ещё не осветили сад, а птицы уже вовсю пели.

Растрёпанная после сна Примигения удивилась, встретив его у колонны. Смутившись, она попыталась поправить причёску.

— Не спится? — спросила женщина, торопясь уйти.

— Вел не вернулся?

— Нет… — ответила Примигения и скрылась за дверью.

Асканий успел пообедать и бесцельно бродил по дому, когда услышал голос Вела:

— Где наш гость, Прима?

— Наверное, в саду. Дом маленький, куда ещё ему идти?

— А-а, вот ты где, — усталость Вэла бросалась в глаза. — Обедал? А я — нет. Не спеши. Расспросы потом. Сейчас умоюсь и приду в триклиний.

Асканию пришлось смириться и дожидаться друга в столовой. Примерно через полчаса он появился.

— Ты узнал что-нибудь? — сразу спросил Асканий.

Вэл сел и начал есть.

— Слышишь?

— Слышу. Выпей вина.

— Не хочу.

— Всё равно выпей.

— Ты издеваешься? Я дожидаюсь тебя сутки…

— Меньше, — перебил Вэл.

— Какая разница? — разозлился Асканий. — Маюсь в неведении, не нахожу себе места. Наконец являешься ты и начинаешь есть.

— Я проголодался. И не ори. Я хорошо слышу.

— Правда? — Издевательски переспросил Асканий. — Тогда скажи мне, что ты узнал?

— Давай выпьем.

— Опять?! Хорошо, давай. Потом ты мне расскажешь?

Вэл кивнул. Они выпили по большому бокалу вина.

— Ты говорил, что не влюблён в Тану?

— Да.

— Значит, тебе легче будет это пережить. Она умерла…

— Как? — вскрикнул Асканий. — Ты уверен?

— Да.

— Как такое могло случиться?

— Ты угадал, когда предположил, что Ланист украл её для себя. Я испугался тогда этой мысли, потому что знал, что он использует женщин только один раз и убивает. У него никогда не было ни жены, ни рабыни. Тана оказалась слишком непослушной, и он в ярости убил её.

— Ужас, как всё просто. Жизнь человека ничего не стоит… — Асканий осунулся и, казалось, постарел.

— Ты в этом сомневался?

— Немного. Очень уж коротким получился твой рассказ, а проходил ты почти сутки.

— Да говорить, собственно, не о чем. Я долго добирался до Ланиста. У него есть жильё в Помпеях, но там он бывает крайне редко. Мне пришлось идти на Гору, в его логово. Ланист не хотел сознаваться, но я его заставил.

— Посмотреть бы в глаза этой сволочи.

Бывший гладиатор усмехнулся:

— Невозможно. Когда-то он восхищался моим ударом, а сегодня ночью испытал его на себе. У меня давно чесались руки при виде его физиономии, но он не давал мне повода для ссоры. Должен признаться — с ним не легко было справиться.

— Ты убил его?

— Человеческая жизнь ничего не стоит, ты правильно подметил. Давно пора было избавиться от него. Тогда у Азеллины он сразу заметил вас, и его шакалы затеяли драку именно для того, чтобы проверить тебя. Ты ему понравился, но Тана заинтересовала его больше. Поэтому, проследив за вами и узнав, где вы остановились, он в первую очередь приказал принести к нему девушку. Её связанную оставили в повозке и вернулись за тобой. Но какая-то старуха проснулась и от бессонницы стала шляться по коридору. Ланист переправил Тану через северо-восточную стену и увез в свою пещеру. А тебя он посоветовал сдать властям, как подозреваемого в убийстве двоих горожан, что и сделал хозяин гостиницы, кстати его человек. Когда оказалось, что ты исчез, он не слишком расстроился. Тану он спрятал хорошо, найти её могли только те, кто знал о его жилье на Горе. Но в