— Я не раскрою этой тайны перед теми, кому не доверяю, Ваше Величество. Могу сказать вам. Но только в том случае, если буду уверена в полной конфиденциальности.

Несколько секунд напряженной тишины, едва слышный недовольный вздох и короткий приказ Его Величества:

— Все вон.

И все покинули тронный зал. А я тихонько перевела дыхание. Первый акт позади.

Когда из зала вышел последний человек, оставив меня наедине с королем, стало не по себе. Да, я продумала этот разговор до мелочей за два дня в карете. Да, я просчитала пять сценариев поведения монарха. Но никто не может гарантировать, что он не пойдет по шестом пути — все-таки все мои предположения относительно этой беседы строились без знания характера Его Величества, без знания нынешней политической обстановки в той мере, в какой это необходимо.

— Итак?

— Снимите, пожалуйста, оковы. Мне больно. Даю слово, что не буду пытаться причинить вам вреда.

Король хмыкнул, то ли не поверив моему обещанию, то ли удивившись моей наглости, но великодушно встал с трона, подошел и одним ловким движением снял с меня браслет.

Магии в резерве фактически не осталось. Все высосал нейрин. Пришлось поднять руку и вызвать метлу.

— Я слушаю, Старшая Стана? — Вкрадчиво напомнил мой венценосный собеседник.

Я помнила, что он слушает. Но еще помнила, что у него есть какой-то артефакт, который дает знать, если окружающие лгут.

Поэтому, когда раздался грохот, громкий мат Главного Дознавателя и истошное женское "Здесь ведьма?!", улыбнулась, схватила свой любимый артефакт и, на ходу пополняя запас магии, очень незаметно создала тонкое эфемерное зеркало, отражая действия неизвестного приспособления, параллельно для вида разминая запястье. Нет, слишком сильный артефакт: зеркало не поможет.

— Браслет блокирует активную магию. — Я улыбнулась. — Но не пассивную. Создание слабеньких оберегов не требует активных сил даже от самой обычной ведьмы.

— Это не слабенький оберег. Даже я, мало что смыслящий в техниках Кочевников, понимаю, что плетение нитей содержит мощный посыл.

— Так и я не обычная ведьма, Ваше Величество.

— Что это значит?

И я начала вдохновенно врать, не произнося и слова лжи и очень надеясь, что выгляжу уверенной.

— Обвести вашу комиссию вокруг пальца, попасть в академию лорда Аринского, войти в состав команды Королевского Турнира боевой магии и продемонстрировать боевую мощь нашего королевства — мое задание. У Совета есть основания предполагать, что Орден Бессмертных готовится к войне. Масштабной и кровопролитной войне. И речь не о тех нелепых набегах с кучкой умертвий или подчиненных зверей, а о полноценной армии.

— И когда они нападут, по-вашему?

— Как только будут уверены, что могут победить. Моя задача — отсрочить начало войны, пока наша страна к ней не будет готова.

— Почему Верховная Ядвига ничего не сообщила? Почему она в последнее время настаивала на том, чтоб мы отозвали вашу команду?

— Я без пяти минут Верховная, Ваше Величество. В столь юном возрасте это большая заслуга. Стоит ли говорить, что Верховная Ядвига банально держится за свою власть?

— Я думал, ее власть безоговорочна. — Хмыкнул по-простецки король.

— Была. Пока было безоговорочным доверие. Некоторые события же дают основания полагать, что Верховная ведет свою игру. Она ни на стороне ведьм, ни на стороне короны, ни на стороне нашего государства в целом. К тому же, я принесла гораздо больше пользы Совету. Я сильнее и моложе — это дает определенные преимущества.

— А как же польза от брака с министром образования?

— Ваше Величество, будем откровенны, удачно и выгодно выйти замуж — не такая уж сложная задача, тем более для ведьмы. Я без труда повторила бы этот подвиг, если бы видела необходимость.

— Вот как? И лорда Аринского вы присмотрели как вариант?

Да. Надо было ответить да. Королю доложили об особом отношении герцога. А мне было нужно, чтобы Ядвигу отстранили от власти. Мне было нужно, чтобы монарх решил, что сотрудничать лучше со мной — тогда я бы выторговала свободу для Мары. Я должна была сказать "да", подтвердить, насколько умело управляю людьми, чтобы помочь сестре… Я должна была. Но не могла. Потому что это было ложью.

— Нет, Ваше Величество. — Я позволила себе кислую улыбку. — Дамиан Аринский скорее стал слабостью в моем идеальном плане.

— Проясните?

— Влюбленная ведьма делает много глупостей. Разум должен оставаться холодным. А я многое позволяю эмоциям. Слишком много, это может стать моей фатальной ошибкой.

— А Совет Верховных знает о ваших… чувствах к бывшему инквизитору?

— Нет. Личная жизнь ведьмы не подлежит обсуждению или осуждению. Мне наплевать, что подумают в Совете. К тому же, степень своей слабости я осознала только по дороге сюда, о ней даже герцог Аринский не знает.

— Теперь знаю. — Насмешливо заметил, собственно лорд Аринский, выходя откуда-то из-за трона. — Ни слова лжи, мой король.

Я покраснела. Основательно так. И серые глаза смотрели на меня неотрывно — с торжеством, радостью и насмешкой.

— Что же, в таком случае я снимаю со Старшей Станы все обвинения и… Ваша сестра будет объявлена в розыск по обвинению в изучении запрещенной магии. Если она еще в Эссе, то будет найдена и казнена. Если нет, то через десять лет пройдет срок преследования, и она даже сможет вернуться. А вы свободны.

Я кивнула и, не глядя и не прощаясь, выскочила из тронного зала. Это конец! Все, моя репутация уничтожена!

Хотелось сесть на метлу и улететь, тем более, что я была нужна сестрам, но за дверью меня ждал сюрприз поболе предыдущего.

* * *

Андреа Эссаоре Велий, полноправный и единоличный правитель Эсса, устало опустился на ступень пьедестала в своем тронном зале и посмотрел на давнего друга, который прямо светился радостью от услышанного.

— Возьмешь ведьму замуж?

— Возьму замуж любимую женщину. — Отмахнулся лорд Аринский. — А то, что она ведьма, скорее приятный бонус.

— Приятный бонус? — Монарх удивленно осмотрел место недавнего представления. — Девочка уже сейчас является умелым манипулятором! Она обвела вокруг пальца всех моих министров. Да они бедного Бетиша сейчас насмерть лекциями о чести замучат!

— Ты никогда не задумывался об обществе ведьм, Андреа? — Дамиан довольно улыбнулся. — У них правят женщины, и с этим будет тяжело, согласен. Они категоричны, самобытны и во всем преследуют свои интересы — тоже сложность. Но только подумай. Они подчиняются сильнейшей. Сами. Добровольно. Ведьма, доказавшая свою силу и подтвердившая ее в случае необходимости в трех поединках, — безоговорочный лидер. Вдумайся! Ей не могут перечить, ей подчиняются, за нее умирают. Но и она готова умереть за свой Ковен. Много ты знаешь магов, которые погибли бы за свой род?