он загнул руку так, словно пытался показать свои могучие мускулы, и, победоносно улыбнувшись, вскинул ее к небу. Только почему-то его боевой настрой не передавался Кристоферу, так что тот продолжал смотреть на него без энтузиазма. Он и так знал, что прибудут они раньше, только вот парень питал наивные надежды на то, что у него будет время еще потренироваться. Теперь точно ему просто необходимо придумать выход из этой неприятной ситуации.

А тем временем начинался дождь. Холодные капли сначала просто моросили, но затем превратились в крупный нескончаемый поток. Где-то вдалеке прогремел настолько оглушительный гром, что птицы, мирно сидевшие с той стороны, предпочли перебраться оттуда как можно подальше.

Лес выглядел негустым, а потому авантюристы практически мгновенно промокли. Они начали искать взглядом, куда бы им спрятаться, но поблизости не было никакого подобного места. Затем Крис вспомнил, что они совсем недавно прошли одну небольшую пещеру. Заглядывать туда не было никакого желания, ведь она чем-то напоминала чью-то нору, да и светло было в то время, чтобы там обосновываться. Быстро все обсудив, они решили все-таки побежать к ней. К счастью, она выглядела абсолютно пустой. Если тут кто-то и жил раньше, то явно прошел ни один год. Никаких следов животных, их когтей или шерсти не наблюдалось, так что они могли спокойно переждать тут дождь.

Пещера оказалась настолько небольшой, что в ней едва ли можно спрятаться так, чтобы дождь не касался усталых путников. К тому же здесь чувствовалась сырость, а в углах медленно скатывались водяные капли. Даже несмотря на это, выбор между этим местом и естественным душем на улице был виден сразу. Юноши быстро развели огонь, сняли накидки, что промокли насквозь и приготовили поесть, но погода все никак не могла утихомириться. От чего-то ни одна тема для разговоров не клеилась, потому приятели вскоре бросили свои скромные попытки и стали молча разглядывать огонь. Казалось, что должно быть интересным наблюдать за тем, как пламя медленно танцует, а также слышать приятный треск, который раздавали сгорающие дрова, найденные юношами в спешке. Только вот это было уж очень скучно в давящей тишине, поэтому Артур, напуская на себя зловещее впечатление, заговорил заговорческим тоном.

– А ты знаешь, что в этих краях водится жутчайшее чудище, которое только можно встретить на всем свете?

– Правда что ли? – скептически и абсолютно незаинтересованно спросил Кристофер.

То, что произошло с ним, конечно, никак иначе, кроме как чудом не назвать, но в такие вещи он верить не собирался. Ага, как же, чудища, драконы, монстры и тролли разгуливают по средневековью. Тот мужчина, Адам, конечно, говорил что-то про параллельные мира, но все равно похоже, что Артур лишь поиздеваться пытается.

– Конечно! Говорят, что никто не выжил после встречи с ним! Настолько он был ужасен!

– И откуда же тогда пошли байки? – все с тем же недоверием прокомментировал Кристофер, но парень уже настолько увлекся своим рассказом, что просто проигнорировал замечание.

– Поговаривают, что у него огромное тело с густой шерстью, шесть пар глаз…

– Это что за паук переросток?

– А еще щупальца…

– Паук-осьминог? Паукног?

– Его когти размером с мужскую ладонь…

– Когти на щупальцах?

Кристофер говорил всегда бесстрастно, а вот Артур, кажется, начинал злиться, но вида особо не подавал. Глаз только иногда дергался, а так держался парень молодцом.

– Выбирается он только в такие дождливые вечера, как сегодня, когда свет луны загораживают тучи.

– Паук-осьминог с когтями, еще и оборотень-наоборот к тому же?

Воображение рисовало в голове что-то странное. Большой мохнатый паук с щупальцами вместо ног, который вместо того, чтобы передвигаться нормально с трудом ползал с места на место с грозным видом. Такое существо скорее смех должен вызывать, чем страх. Артур сжал зубы и быстро заморгал. Ненадолго в пещере повисла тишина.

– Да ты достал! Совсем других слушать не умеешь?! – прокричал неудавшийся рассказчик, яростно размахивая руками.

– Но паукног… – тихо пытался оправдаться Крис с жалостливым выражением лица.

Такое Артура не проймет, и он уже встал со своего теплого места с намерением расквитаться за такое неуважение к его рассказу, но тут вдруг пробуянил гром и яркой вспышкой отозвалась молния.

Оба юноши вскрикнули от неожиданности, а мститель даже сел обратно, обхватив голову руками. Конечно, удивительно, что их могло напугать какое-то природное явление, но в защиту их смелости вставало то, что гром оказался очень громким, а они к тому же были увлечены разговором.

– Кара небесная снизошла на нас, – причитал Артур, все еще сжимаясь от страха.

– Это всего лишь гром, – ответил Крис, хотя в его голосе еще слышалось некое дрожание.

Юноши быстро успокоились, но шутить про паукнога больше не осмелились. Уже начинало темнеть, так что они решили лечь спать, а утром, когда они встали, от дождя остались лишь капли воды, стекающие с деревьев и влажная трава, обещающая промочить их ноги.

Несчастные кроссовки Кристофера доживали свой последний век. Из-за мокрой травы подошла постепенно готовилась к катапультированию с ботинка. Несчастный юноша смотрел на них с тоской и вселенской печалью. Все-таки это была последняя его связь с миром будущего. Семейники с нарисованными супергероями уже давно отправились в Вальхаллу. Артур посмотрел на товарища и тяжело вздохнул в честь его утраты. Он уже давно привык к тому, что Крис, по его мнению, частенько чудит. Общается странно, ходит по стране, словно впервые в этом мире, не знает ни обычаев, ни традиций. Местные развлечения ему чужды, а на еду смотрит с недоверием. Постоянно грезит о ванне или каком-то мистическом душе.

Парень, конечно, говорил, что из-за своей работы слуги он совсем не выходил из поместья, но даже для такого человека его знания были слишком низкими. Зато в других делах, коим простой холоп обучен быть не должен, он оказался уж больно подкован. Запросто считал, быстро разобравшись в валюте, умел писать, пускай и только цифры, да и уж как-то по-своему. Бывали в пути случае, когда ему показывали какую-либо книгу и он, не зная букв, все равно старался в ней разобраться с помощью добродушного наставника. А тем ходам, что он смог придумать в торговом деле, позавидовал бы даже любой из самых богатых в знати.

Так и шли юноши, каждый думаю о своем, пока не набрели на одну крупную деревню. Уже больше недели прошло с тех пор, как они вышли из земель тирана. Теперь они, наконец, могут видеть обычных людей, которые не боятся каждой пылинки и не ждут битвы с тираном, прячась за огромной стеной. Их вновь ждали скупые торговцы, жаждущие