Только вкус был гораздо приятнее тех, что Кристофер привык пить, заваривая из пакетов. Кисло-сладкая жидкость приятно разливалась по всему горлу, оставляя после себя теплый след, сглаживающий боль, которую принесло им вдыхание дыма. Крис подумал о том, что хорошо хоть в этом времени не применяют столько химикатов на обработку жилищ, а не то последствия были бы гораздо сильнее головной боли и шума в ушах, которые еще не до конца утихли.

Юноши просидели в семье этой замечательной женщины еще несколько часов. За это время они выпили еще ни одну кружку вкусного чая, а также отобедали вместе со всей семьей. В доме, помимо их спасительницы и ее мужа, были еще двое взрослых сыновей, одному из которых было ненамного больше двадцати, а второй на два-три года младше. Так же с ними жила их младшая сестра, жена старшего из мальчиков и их двое маленьких детей. Вся эта большая семья умещалась в небольшом доме, но они казались не только дружными, но и счастливыми. Вся мебель выглядела немного грубоватой и сделана явно несамым опытным мастером, но с большим усердием. Еда состояла из овощей, собранных в огороде и мяса, которое некогда бегало в близлежащем лесу.

Казалось, что все семейство не из этих мест, где правил страх и отчаяние.

– Вы разительно отличаетесь ото всех, кого мы здесь видели, – восхищенно выпалил Крис неожиданного для самого себя.

Ему стало неудобно за свои слова, так что он слегка засмущался, но это лишь вызвало улыбки на лицах людей, что заботливо отнеслись к двум незнакомым парнишкам.

– После ввода налогов жить стало, конечно, тяжелее, но мы все еще все вместе, – счастливо произнес отец сего семейства и приобнял жену и дочку, которые оказались поблизости. – Мы можем и сами приготовить для себя еды, найдя продукты в лесу или своем огороде и сами же можем сделать для себя и стул и топор. Так что мы не пропадем.

– Это здорово, – мягко ответил Крис с улыбкой.

Атмосфера в комнате казалась теплой. Только один Артур сидел хмурый и старался не поднимать головы. Хоть Крис и смог заметить это, но он не знал, что ему необходимо сказать.

– Что произошло, то уже случилось и этого не изменить, а потому тебе, парень, стоит отпустить это, – серьезно произнес мужчина, подошел к мрачному юноше и похлопал того по плечу.

Кристофер с трудом улавливал мысль, но складывалось впечатление, словно он что-то упустил, а другой человек это с легкостью подметил. Это ощущение усилило то, что Артур сначала удивленно посмотрел на мужчину, а затем нахмурил брови. Казалось, что он разозлился от раскрытия какой-то его тайны. В комнате вдруг начало становиться душно, но тут в нее влетело двое детей: мальчик и девочка. Они бегали кругами, счастливо смеясь, и от наблюдения за ними на душе стало немного легче.

Юноши, не смотря на уговоры, не стали задерживаться надолго. Им не хотелось еще больше обременять столь замечательных людей, да и эти места хотелось покинуть как можно скорее. Под наставления мужской половины семейства приятелям объяснили то, как и куда им лучше добраться. Длинные руки местного правителя доходили достаточно далеко, но они еще не успели коснуться всех ближайших деревень. Одну такую им и посоветовали навестить. До нее пути не больше пяти-шести часов, а если они еще и поторопятся, то успеют как раз до того, как все начнут расходиться по домам. Приятели уже давно прокачали свою выносливость, а потому могут довольно долго идти в быстром темпе.

Когда они, наконец, смогли достичь этой деревни, то увидели огромную разницу между этим местом и теми, где они недавно бывали. Для начала главное отличие состояло в том, что стена тут, а также и стражники здесь были ненамного хуже, чем у крупных городов. Сначала двух авантюристов никто даже пускать не хотел, но, выслушав историю про их цели и последние не особо радостные деньки, охранники все же сжалились и пустили их вовнутрь. В самой деревне дома были укреплены и в основном состояли из камня. Люди выглядели куда жизнерадостнее и дружелюбнее. Они осматривали двух незнакомцев скорее с любопытством, чем с недоверием, зато вот авантюристы оглядывались с беспокойством. После всего, что случилось, им казалось, что с ними обязательно должно что-то приключиться.

К ним вдруг подошел невысокий старичок с радушной улыбкой.

– Здравствуйте, хлопчики, вы какими судьбами в наших краях? – его голос звучал спокойно и дружелюбно, но что-то все равно заставляло юношей напрячься.

– Приветствую, – начал серьезным тоном Артур, с недоверием рассматривая старика. – Мы держим путь до самой столицы, чтобы попасть на турнир. Из-за местного тирана-правителя у нас никак не получается запастись всем необходимым. В Эльве, последней деревне, где мы были, нам подсказали направиться сюда.

Старик в задумчивости почесал собственное плечо, а затем внимательно осмотрел двух юношей. Сложно было сказать, что у того на уме, но он вдруг добродушно улыбнулся и протянул руку сначала Артуру, а когда тот в растерянности ее пожал, то и Кристоферу.

– Хорошо. Меня зовут Боримир, я староста этой деревни. Если возникнут какие-то проблемы, то можете обращаться ко мне.

Юноши радостно закивали, как два болванчика, но вдруг добродушное лицо старика сменилось на грозное. Оно настолько страшно выглядело, что парни застыли от страха, боясь двигаться. Удивительная аура, которая исходила, как казалось, от наивного старичка заставила авантюристов оцепенеть.

– Только времена у нас тяжелые, так что, хлопчики, прошу вас надолго у нас не задерживаться, – его голос звучал одновременно грозным, но также вежливым и дружелюбным.

С этими словами староста вновь обратился в того славного старика, коим был совсем недавно. После он мягко улыбнулся, зацепил руки за спиной, и тихонько, вприпрыжку, удалился в неизвестном направлении. Только после того, как тот скрылся из виду, юноши смогли спокойно выдохнуть. Теперь более менее ясно, как деревня смогла остаться независимой. С таким-то старостой.

Побродив немного по округам и посидев в тавернах, Артур даже смог разговорить нескольких местных. Не то, чтобы ему было интересно, но все же хотелось знать. Как выяснилось, старик-то королевский генерал в отставке. Несколько лет назад, оставив службу, он решил вернуться на родину, откуда его забрали в армию еще мальчишкой. Неподалеку как раз только начинал бесчинствовать злобный тиран, поэтому генерал в отставке сразу решил не бездействовать, предупреждая народ. Естественно, местный люд над ним лишь потешался, а бывший староста был не особо-то и умен, а потому пытался пустить все на самотек.

Так продолжалось до тех пор, пока один торговец не