К счастью, подобный уголок существовал, и Кэнди собиралась отправиться туда. Оставалось лишь уладить формальности.

Застегнув молнию на дорожной сумке, она подошла к телефону и набрала номер. Вскоре в трубке прозвучал знакомый бодрый голос:

– Да?

Кэнди невольно улыбнулась.

– Здравствуйте, миссис Банч! Как поживаете?

– А, это ты, девочка! Спасибо, ничего. А ты как?

– Тоже неплохо, благодарю. Хочу навестить вас, не возражаете?

– Что ты, дорогая, буду счастлива! Когда приедешь?

– Если можно, сегодня.

– Правда? Ой как здорово! Жду-жду-жду!

Примерно через час светлый «пежо» Кэнди можно было увидеть на дороге, ведущей в деревеньку Хайбридж, где находилась сейчас миссис Банч…

С того дня минуло больше трех недель. Отпуск Кэнди подходил к концу, близилось время возвращения в Лондон и поисков другой работы, потому что продолжать деятельность в редакции журнала «Стайлиш лайф» она не могла. Причина была все та же: Кэнди так и не сумела избавиться от любви к Джефу.

Собственно, об этом она и думала, сидя на перекладине качелей, установленных в тенистом уголке сада, позади коттеджа миссис Банч.

Позже Кэнди долго удивлялась, что заставило ее поднять голову и посмотреть направо, туда, где за живой изгородью начинались владения соседей. Но в тот момент, посмотрев в указанном направлении, она так вздрогнула, что доска качелей заходила под ней ходуном.

Подобная реакция со стороны Кэнди была вполне оправдана: за линией стриженых кустов жимолости, упираясь одной рукой в ствол яблони, а другую сунув в карман джинсов, стоял… Джеф!

– Как ты меня нашел?! – изумленно воскликнула Кэнди, немного придя в себя после вызванного неожиданным открытием потрясения. В следующую минуту в ее глазах возникло паническое выражение. – Даже не думай! – нервно воскликнула она. – Я не потерплю, чтобы ты меня преследовал! Я здесь не одна, я… – Кэнди растерянно умолкла, вспомнив, что в настоящий момент, кроме нее, ни в саду, ни в коттедже никого нет, потому что миссис Банч с утра уехала в Лондон проверить свою городскую квартиру и оплатить счета.

Джеф слегка переменил позу, и Кэнди соскочила с качелей и приготовилась бежать – ей показалось, что он сейчас кинется к ней. Однако Джеф остался на месте, продолжая молча смотреть на нее.

Сколько он уже здесь стоит? – задала она себе вопрос.

Лихорадочно проведя языком по губам, она спросила:

– Как ты меня выследил?

Несколько мгновений Джеф продолжал молчать, и за это время Кэнди успела окинуть его взглядом. Он был в непривычном для нее виде – синих потертых джинсах и светлой футболке с какой-то эмблемой на груди, а не в костюме, как обычно, и это словно сделало его более близким, своим, родным…

Сердце Кэнди сжалось. Как она соскучилась по Джефу! Сколько дней и ночей провела в воспоминаниях и мечтах, о которых заранее было известно, что они несбыточны! И вдруг – вот он, предмет ее грез и страданий, возник, словно из ниоткуда, и стоит со странным выражением в глазах.

– Я и не думал за тобой следить, – хрипловато произнес Джеф. – И вообще, никак не ожидал, что увижу тебя.

Кэнди сморщила лоб, пытаясь постичь суть происходящего. Джеф, похоже, говорил искренне, но в таком случае что привело его сюда?

Будто прочитав ее мысли, Джеф добавил:

– Здесь живет мой отец. Они с матерью давно в разводе, и я периодически приезжаю сюда, чтобы навестить его.

Кэнди заморгала. Она была знакома с соседом миссис Банч, однако у нее в голове не укладывалось, что…

– Дэвид Рейд твой отец?

Джеф молча кивнул.

– Но…

– Я ношу фамилию матери, – сдержанно пояснил Джеф.

Все это было так неожиданно, что Кэнди зажмурилась, пытаясь прийти в себя. А когда открыла глаза, увидела, что Джеф уже стоит рядом с ней. За те несколько мгновений, пока она осваивалась с ситуацией, он преодолел разделявшее их пространство.

В следующую минуту Джеф порывисто обнял Кэнди.

– Как ты смеешь! – успела воскликнуть она, но его губы уже прижались к ее рту, лишая возможности добавить хоть слово.

И на Кэнди сразу нахлынула волна страсти. Чувствуя себя совершенно беспомощной перед этим всепоглощающим ощущением, она трепетно прильнула к сильному и горячему, как ей показалось, телу Джефа. Прикосновения его рук обжигали, поцелуй доставлял такое наслаждение, о существовании которого она прежде даже не догадывалась. Разлившаяся по венам сладостная истома лишала рассудка, глаза застилала пелена, и в конце концов Кэнди просто закрыла их, безвольно поплыв по течению.

Все-таки он одержал верх, запоздало подумалось ей, но это уже не имело значения. Она ни о чем не жалела. Более того, жаждала полностью слиться с Джефом, чтобы они стали единым целым.

Судя по ласкам, которыми он осыпал Кэнди, им владело такое же сильное желание. Но, несмотря на накал страсти, каким-то чудом Джефу удалось сохранить остатки самообладания.

– Кэнди! – сдавленно вырвалось у него. – Ты сводишь меня с ума! Я сгораю от желания! Умоляю, скажи, ты хочешь меня?!

Она поняла, что Джеф дает ей шанс отказаться от близости, но было поздно – ею уже владело нечто настолько мощное, что этому не могли противостоять доводы здравого рассудка.

– Да, – ответила она голосом, который ей самой показался чужим.

Словно только того и дожидаясь, Джеф подхватил ее на руки и понес в глубь сада, подальше от случайных взглядов. Найдя укромный уголок, он уложил ее на траву. И там, под яблоней, произошло то, чего Кэнди пламенно желала, но чему так сопротивлялась.

Когда после шквала знойных взаимных ласк Джеф вошел в нее, вместе с блаженством Кэнди испытала такое чувство, будто наконец произошло нечто, чему трудно подобрать определение, но чего ей всю жизнь недоставало.

Наверное, это и есть счастье, проплыло в ее окутанном маревом страсти мозгу, после чего она уже больше ни о чем не думала, растворившись в океане невыразимо сладостных ощущений…

– Неужели это правда? – негромко произнес Джеф, лежа на траве, глядя в видневшееся сквозь листву небо и прижимая к себе Кэнди, голова которой покоилась на его плече.

– Что? – умиротворенно спросила она. В эти волшебные минуты ей не хотелось ни о чем думать, лишь лежать рядом с Джефом – и все.

– Даже не верится, – пробормотал Джеф. Затем чуть отстранился и сбоку взглянул на Кэнди, будто желая удостовериться, что это действительно она.

– Что такое? – слегка нахмурилась она.

С его губ слетел вздох.

– Ты не поверишь, но сегодня я удрал из Лондона в надежде избавиться от нескончаемых мыслей о тебе.