очередной цикл и сейчас величественно поднимался по небосклону, чтобы вскоре занять свой трон. Младший Брат тоже не спешил пожалеть путников и рассыпал горячие лучи по спинам и головам людей. Песок лёгким облаком вился по кромке Стены. Ветер то и дело перебрасывал его на эту сторону, а затем увлекал вниз, в город. Весь верх Стены был усыпан песчаными холмиками.

Непривычные к прямым солнечным лучам лиатрасцы обливались ручьями пота и то и дело прикладывались к воде. Пока никто не жаловался, но тяжёлые вздохи уже раздавались тут и там. Корт начинал нервничать. Он много раз прокручивал в голове, как будет вести людей через пески. Но только теперь, когда они были готовы, Корт по-настоящему испугался. Он всегда предполагал, что не все могут дойти до Утегата. Но теперь вдруг подумал: а что если не дойдёт почти никто? Что если он просто убьёт этих людей?

— Ну и чего стоим? Все здесь, пора в путь.

Корту не надо было поворачивать голову, чтобы понять, что Нагир стоит рядом. Атлург тоже не смотрел на Корта. Его взор был обращён на необьятное блюдо пустыни. В его голосе не было злобы или привычной ненависти. После стычки с Серым Отрядом в Проектировочном Центре в их отношениях будто что-то сдвинулось. Не вернулось назад, к прошлому, и не пошло вперёд, развиваясь. А как будто сдвинулось вбок. Не стало лучше или хуже, просто изменилось.

Но даже за это небольшое изменение Корт был благодарен. Он скосил глаза на Нагира и немного встряхнулся.

— Спускаться будем там же, где поднимались: по укреплённому участку. Так будет проще и безопаснее. Леда, Дар, Юта будете идти впереди и указывать дорогу. Мы с Нагиром будем замыкать.

Медленно отряд начал движение. Тонкой цепочкой люди растянулись по Стене. Им предстояло пройти поверху около километра.

Они оставили позади несколько сот метров, когда что-то привлекло внимание Корта внизу, со стороны города. Прыгнувший в глаза солнечный зайчик. Он исчез так же внезапно, как появился.

Корт всем нутром почувствовал неладное. Сердце забилось быстрее, нагоняя кровь, как перед схваткой.

И вдруг он понял. Он знал, что произошло, ещё до того, как гигантское тело Стены содрогнулось. Корт испытал нечто подобное, когда рухнул свод в Зале Свитков, погребя их с Ютой под обломками. Он ощутил дрожь пространства каждой клеткой тела ещё до того, как её могли воспринять органы чувств.

Правители города нашли их. И решили во что бы то ни стало не выпускать за Стену.

На этот раз Корт ничего не мог сделать. Леда с Ютой были слишком далеко, — он не мог добежать, защитить, укрыть. Он не был уверен, что через секунду мир не канет в небытие. Время для Корта замедлилось. Сердце стучало в разы быстрее, чем тянулись одна за другой секунды.

Наконец реальность догнала ощущения Корта. Воздух разорвал грохот, вой и скрежет взламываемого изнутри камня. Толща Стены содрогнулась. Казалось, что само пространство разрывается на части. Что кто-то встряхивает мир, словно хозяйка — покрывало.

После звука пришла взрывная волна. Поверхность Стены вздыбило. На глазах она начала покрываться трещинами. Вал разрушений распространялся во все стороны. Это было похоже на землетрясение и ураган одновременно. Корта отбросило в сторону. Он приземлился на четвереньки и вцепился в Стену, которую трясло, будто тростинку во время бури.

Казавшийся нерушимым массив Стены не выдержал и стал разрушаться. Кусок Стены длиной метров в тридцать сперва вздыбился, лопнув в нескольких местах, а потом начал оседать вниз.

Рокот рушашегося камня отдавался эхом от зданий, расположенных в сотнях метров. Чудовищный зверь ревел и требовал жертв. Человеческих жертв. На той части Стены, что рухнула в пропасть, были люди. Они кричали. Они пытались бежать. Ничто не помогло. Вместе со Стеной они рухнули вниз, в месиво из камня и арматуры. И пыль укрыла следы трапезы каменнозубого чудища.

Но Корт не смотрел вниз, в зияющий провал. Он не смотрел на людей, тщетно пытавшихся спастись. Он не пытался бежать сам — потому что безотказным внутренним чутьём знал: он в безопасности. Корт выискивал взглядом две небольшие тонкие фигуры: одну пониже, с россыпью каштановых волос, и другую повыше, с короной золотых косичек. Он не знал, дышал ли он, билось ли его сердце, пока взгляд не нашёл двух девушек.

Леда с Ютой шли впереди колонны, поэтому когда Стена обвалилась, были в безопасности. Но увидев, что случилось, обе, не раздумывая, бросились назад.

Возле самого обрыва были люди. Молодой мужчина стоял, глядя в образовавшийся провал, очевидно, в состоянии шока. Леда подошла к нему и, что-то сказав, начала медленно уводить.

Юта подбежала к девушке, лежавшей без движения на самом краю. Вероятно, та ударилась головой и потеряла сознание. Юта начала теребить её. Девушка пришла в себя и медленно села. Юта помогла ей подняться и передала вернувшейся Леде. На секунду Юта застыла на краю обрыва. И в этот момент Корт ощутил, как что-то заворочалось в утробе зверя. Он ещё не был готов отпустить своих жертв. Он требовал ещё.

Кусок Стены, на котором стояла Юта, стал обваливаться. Опора ушла из-под ног, Юта вскрикнула и начала падать. Но в последний момент уцепилась за прут арматуры, торчавший из Стены. Она повисла над пропастью на одной руке.

— Юта! — Голос Корта сорвался, прозвучав беспомощным криком раненого зверя.

Их разделяла пропасть, вечность. Корт ничего не мог сделать. Только бессильно смотреть, как медленно разжимаются её тонкие пальцы.

Но один человек всё же услышал его крик. И интуитивно понял, что происходит. Как всегда между ними, без слов.

Леда уводила раненую девушку. Но, услышав крик Корта, резко развернулась и без раздумий прыгнула — безумным, диким, прекрасным прыжком.

Юта висела ниже края обрыва, из последних сил цепляясь за железный прут. Леда мгновенно оценила ситуацию. Она действовала так быстро, что со стороны могло показаться, что всё это — хорошо спланированная и много раз отрепетированная сцена. Не было ни одного лишнего движения, ни доли секунды раздумий, которые могли стоить Юте жизни.

Леда нашла под обрывом небольшой уступ. Она ловко спустилась на него, придерживаясь рукой за край. Извернувшись под невообразимым углом, она схватила Юту за руку.

Корт всегда знал, что его жена сильная, но никогда не подозревал насколько. Он не мог представить, что у Леды хватит сил одной рукой вытащить из пропасти человека. Но сантиметр за сантиметром, Леда вытянула Юту наверх. Они обе стояли на крохотной площадке, тяжело дыша и держась за край Стены. По руке Юты текла