– В моей профессии главное практичность, а не бесконечные помывки, – попытался возразить Теару.

– Бегом в душевую, если не хочешь опозориться перед богатым влиятельным заказчиком. Не думаю, что предстоящий нам властный пластилин месяцами не моет голову.

Теару безропотно повиновался. То-то… Я быстро приведу в порядок этого кусачего грязнулю и научу его правилам личной гигиены.

Когда Теару вышел из душевой после просушки, я чуть не ахнула. Его чистая голова стала похожа на пушистый одуванчик. Длинные густые кудри топорщились в разные стороны. Суровый наемник был весьма недоволен своим несерьезным обликом: наморщил нос и зло прищурился, сверля меня диким взглядом.

– Какая прелесть! – улыбаясь до ушей, я подскочила к нему и не удержалась от соблазна пощупать это пышное великолепие. – Ого! Они упругие и шелковистые. Красота!

– Байт мог быстро убрать их в косички или распрямить, но робот остался на корабле, – Теару чуть слышно вздохнул, опустив погасший взгляд. – А ты ничего не сможешь с ними сделать.

– Ну это мы еще посмотрим, – не сдавалась я. – Садись. Постараюсь сварганить тебе красивую аккуратную прическу.

Теару опустился на колени. Найдя в своей сумке расческу, заколки и шпильки, я приступила к нелегкой работенке. Та еще была задача – привести в порядок неукротимую копну, которая упрямо сопротивлялась моему вмешательству. Но я справилась, пусть и потратила немало драгоценного времени. Главное, успела до прибытия заказчика. Зачесав назад туго приглаженные волосы нелианца, я скрепила их шпильками-невидимками, а на затылке собрала под свою любимую заколку. Цветочек на ней все равно никто не увидит под буйными кудряшками.

– Смотри, – я сунула Теару под нос раскрытую пудреницу с зеркальцем. – Видишь, как хорошо получилось.

– Я вижу, что все очень плохо, – сквозь зубы процедил наемник. – Мне нельзя появляться в общественных местах в таком виде.

– Не ожидала, что ты на поверку окажешься робким и застенчивым. Чего стесняться? У тебя шикарные волосы. Не понимаю, зачем нужно их прятать или распрямлять. Тебе очень идет прическа, которая сейчас у нас получилась.

– Вьющиеся мягкие волосы – племенной брак. Недопустимый дефект по экстерьерному стандарту нелианской расы, – прорычал Теару, объясняя непонятливой человеческой девушке причуды своего народа. – Наши волосы должны быть гладкие, жесткие, прочные, без волн и завитков.

– Допустим, все так, как ты говоришь, – я плавными движениями обеих рук отвела собранные под заколку пушистые пряди ему за спину. – Но мы с тобой не на выставку собираемся. Я еще понимаю… вот взять для примера Пикселя. Мы с ним ходили на выставки собак, он получал титулы и звания лучшего кобеля мероприятия. Судьи писали в своих замечаниях про крепкий костяк, отличный экстерьер, хорошие движения, ровную спину, правильный прикус и про что-то еще. Пикселю нужны были призовые дипломы, медали и розочки для того, чтобы хозяева девочек чихуахуа захотели от него щенков и приезжали со своими любимицами к нам на вязку… Тебе-то все это зачем. Извини меня, ты и так хорош как мужчина. И без пластмассовых медалей с бумажными розочками на груди ты преспокойно свяжешься с любой девицей, какую пожелаешь. А если у тебя проблемы в личных отношениях, то, поверь мне, они точно не от шикарных кудряшек, а из-за твоих пищевых пристрастий. Сам подумай, какой девушке понравится перспектива стать твоим обедом или ужином? Потому они и разбегаются от тебя. Иного нет объяснения.

– Маша, у меня нет проблем с отношениями, и убежать от меня невозможно. По государственно утвержденному стандарту нелианской расы меня не должно существовать во вселенной. Так тебе понятнее, или нет?

– Честно, пока не очень.

– Мне повезло, что я появился на свет вдали от границ Нелии. В родном мире меня бы ликвидировали на раннем этапе развития, сразу после проявления недопустимой мутации.

– Хочешь сказать, тебя могли убить из-за курчавых волос? – мой голос как будто замерз на сильном морозе.

– Да. Меня бы не выпустили в жизнь, – терпеливо разъяснил понурый парень.–  Могли выявиться и другие причины для утилизации, которых я сам не замечаю и потому о них не знаю. Теперь понимаешь, почему мне приходится скрывать генетический брак?

– Ужас какой-то, – на миг я потеряла дар речи от шока. – Погоди, дай подумать. Вот, осенило! Ты не на Нелии. Это раз. Тут на Эелькадо если тебя и убьют, то стопроцентно не из-за прически. При встрече с сородичами ты можешь сказать, что сделал химическую завивку по местной моде. Кто будет это проверять? Так что не волнуйся и полюби свои роскошные кудри. Они тебе к лицу.

Послышалось легкое скрипучее жужжание. Пиксель испуганно заскулил. Оглянувшись, я увидела, как на воду перед нашим кубом садится большой летательный аппарат в форме черного шара. Прибыл таинственный заказчик.

Теару облачился в бронекостюм, но не спрятал кудри под шлем. Видимо, лицо должно быть на виду по правилам встречи. Я быстренько нашла защитные полусапожки и принялась их зашнуровывать.

Мы спустились на пляж – в моральном всеоружии. Настоящее Теару вроде как оставил на корабле, хотя если честно, я очень сильно сомневалась, что хитрый и вредный наемник не припрятал в доспехах парочку метательных ножей, комплект отравленных дротиков или что-то еще тому подобное. Пиксель был с нами. Я придерживала висящую на плече сумку, из которой любопытный пес тянул шею, увлеченно водя носом.

Из раскрывшегося летающего шара показались три мрачнейшие и чернейшие фигуры в матовых доспехах, не оставлявших свободной ни единой полоски кожи. Та, что двигалась чуть впереди, еще и была закутана в зловещего вида черный плащ. Не иначе, к нам пожаловал темный властелин. Интересно, с каким секретным заданием? Кого-нибудь укокошить? Судя по его прикиду, он и сам с такой простенькой задачкой справится без помощи нелианца. А если все же трудновато выйдет для него одного, то громилы-телохранители посодействуют.

Все трое шли по воде. Обувь у них, что ли, была специальная, или они по природе своей могли левитировать. По мере их приближения мне становилось все страшнее. Едва смогла побороть желание прицепиться к Теару, взяв его под локоть. Вовремя вспомнила о необходимости держать фасон, чтобы меня тоже наняли и не съели. Сделала гордое и решительное выражение лица, поскрипывая зубами уж точно не от желания покусать подозрительных типов.

Ступив на пляж, темный властелин скинул капюшон, шлем его кибердоспехов будто растворился в воздухе, распавшись на мельчайшие кусочки, которые убрались ему за спину, и моему взору предстал… сияющий эльф. Да, именно так. Узкое светлое лицо с приятными благородными чертами. Удлиненные остроконечные уши. Небесно-голубые глаза, мерцающие серебристыми искрами. Лоб и верхнюю часть щек мужчины покрывали блестящие золотистые чешуйки, или это были светящиеся точки под кожей. Длинные волосы, передние пряди которых были заплетены в косички и скреплены на затылке, переливались блеском чистого золота. Их сияние в рассветных лучах меня почти ослепляло.