Сомнения чернокнижника я не разделяла.

Могу сходу назвать минимум трех соседей с Корней, которые с радостью проглотят эту “желтую” новость. Особенно один – хтонн, потерявший во время нападения всех родных, кроме маленькой дочки. Ненависть часто ослепляет, не позволяет мыслить здраво и толкает на страшные вещи, которые мы не совершили бы, будь наш разум чистым и холодным, а в груди не зияла бы кровоточащая дыра вместо сердца.

– Судя по тому, что я слышала перед увольнением, да. Подробней не скажу, но ты и сам обо всем узнаешь. Мама сказала, что ты в кои веки представишь Зеленую ветвь на Совете. Удивлена, что ты согласился, – Ришалин бросила на Джеда насмешливый взгляд.

– Когда огромный медведь прижимает тебя к полу, трудно отказаться. Да и «представлять» – слишком громко сказано. Скорее, посижу где-то на галерке и послушаю, о чем будут врать чиновники.

Медведь? Ришалин – дочь гроу Алирин? Странно, синхиси выглядела как обычный человек, да и духа-хранителя не видно.

Но теперь хотя бы понятно, почему соседка пошла в спальню проверять, было у нас с Джедом что-то или нет.

За спиной раздался дробный стук каблуков.

– Либо архимаг сменил образ, либо вам не повезло, – едва слышно шепнула Ришалин, не отрывая взгляд от документов.

Сосед насторожился, бросив взгляд в сторону лестницы. Его глаза на мгновение блеснули желтым огнем – похоже, чернокнижник использовал какое-то заклинание. И мгновенно помрачнел.

– Увы, но второе, – кисло отозвался Джед.

Поманив меня за собой, он отошел от стойки и направился к магам. Те тоже обратили внимание на стук каблуков, рассеяв «Полог тишины» и прервав разговор.

Как только мы присоединились к магам, на лестнице появилась женщина в ярко-белом брючном костюме. От раскосых глаз насыщено синего цвета веяло мертвенным холодом. Хищные черты лица, настолько острые, что, казалось, притронешься и рассечешь кожу до крови. Руки с длинными пальцами были затянуты в защитные перчатки, на поясе висел боевой жезл с изумрудным кристаллом. Густые каштановые волосы перехвачены серебреной заколкой в виде змеи с глазами-сапфирами. Безобидное украшение, вокруг которого вилась дымка смертельно опасного заклинания.

Джед мягко коснулся моего плеча, и я почувствовала, как голова немного потяжелела. Неприятное, но очень знакомое ощущение.

Сосед накрыл меня ментальным щитом? Но зачем?

Ответ пришел сразу. Женщина остановилась в двух шагах от нас и смерила холодным, пристальным взглядом. Виски тут же кольнуло болью, по телу пробежала волна мерзкого жара, и я невольно повела плечами.

Магичка бесцеремонно прошлась по верхнему слою защиты, но границы дозволенного не переступила. А жаль, в этот раз я точно такой бесцеремонности не стерпела бы. Ладно Джед, он мне хоть жизнь спасти пытался, так что на такое нарушение личных границ можно закрыть глаза. Но поведение этой магички вывело меня из себя.

И натолкнуло на очень грустные выводы.

Похоже, передо мной та самая ученица найта Олдрэна, о которой предупреждал дежурный маг. Да ещё и телепатка. Час от часу не легче.

Мои подозрения подтвердились почти сразу. Недовольно дернув уголком губ, женщина перевела взгляд на чернокнижника. В синих глазах взметнулась ледяная вьюга.

– Не ожидала вас увидеть, найт Джед, – Я физически ощутила колючий холод, которым веяло от голоса магички.

А вот на соседа тон женщины не произвел впечатления.

– И вам темного дня, найтин Оксара, – ровно ответил Джед, насмешливо прищурив глаза. – Вижу, найт Олдрэн не почтит нас визитом?

– Увы, его внимания потребовали иные проблемы. Но уверяю, на справедливость результатов экзамена это не повлияет, – сухо бросила найтин Оксара, после чего отвернулась и направилась к дверям в экзаменационный зал.

– Нисколько не сомневаюсь, найтин, – тихо произнес Джед, но я готова была поспорить – ученица найта Олдрэна все прекрасно слышала, едва заметно дернув плечом.

Двери бесшумно открылись, пропуская найтин Оксару в зал, и миг спустя на пороге показался высокий мужчина в серебреных одеждах. Маги тут же направились к нему, приготовив листки с печатками Башни.

.– Мне кажется, или что-то пошло не так? – пробурчала в спину чернокнижника, пока мы ждали своей очереди.

– Частично, – уклончиво ответил Джед.

Невольно насторожилась.

– А точнее?

– Оксара – слишком принципиальна и дотошна, даже договор может аннулировать, если ты провалишься, – «обрадовал» меня чернокнижник.

Прекрасно. Зря встала в такую рань.

– Страшно представить, что бы мне ждало, если бы пришел архимаг.

– Полчаса завуалированных издевательств и подписанный документ.

В первый момент я решила, что ослышалась.

То есть как? Если я провалюсь, найтин Оксара договор аннулирует, а найт Олдрэн этого не сделал бы?

Мое молчание сосед понял правильно и наконец-то сжалился:

– Веста, для тебя этот экзамен – простая формальность. Вот тем двоим, – Джед кивнул на магов, которые как раз вошли в зал, – да, нужно нервничать. Если они не сдадут, то не получат лицензию и будут целый год ждать пересдачи. А ты – моя ученица, а не самостоятельный зельевар. Провалишься, и мне просто запретят продавать твои зелья. В противном случае, даже если ты кого-то отравишь, посадят меня. А если Оксара аннулирует договор, то завтра снова придем, новый подпишем.

Ну наконец-то, дождалась. Мне объяснили, что это за экзамен. Но главный вопрос остается открытым.

– Тогда почему ты мне ничего не сказал? Если это мелочь и формальность? – уточнила, когда маг в серебреных одеждах вернул документы и пропустил нас в зал.

Меня терзали смутные сомнения. Не верилось, что о такой мелочи чернокнижник умолчал просто так. Он что-то задумал. Но что?

Пожалела, что почти ничего не знаю об экзаменах, которые проходят в Башне. И, как назло, в голове пусто. О моих способностях к зельям Джед знает. О том, что моя мама – целительница, тоже. Выяснили, когда после ночного визита на Изнанку нервы успокаивали настойкой на ромашке и виноградной наливке исты Дарги.

– Скажу после экзамена, – подтвердил мои опасения сосед, хитро прищурив глаза. – Но готовься, ответ тебе не понравится.

Спасибо, успокоил.

Тяжело вздохнув, я внимательнее осмотрела экзаменационный зал.

Помещение казалось огромным и больше всего напоминало смесь лаборатории и оранжереи. Разделенное на несколько ярусов, освещавшиеся магическими светильниками разных размеров и цветов, с высоким стеклянным куполом вместо потолка, по которому плясали золотисто-розовые блики рассветного солнца.

В нос тут же ударил терпкий, с горьковатыми нотками запах трав и каких-то зелий. От едкой смеси отчаянно тянуло чихнуть. Слишком чуткое обоняние снова сыграло со мной дурную шутку.